“중국은 경멸 대상” 2030의 생각 [시사IN-한국리서치 공동 조사]

2021년 〈시사IN〉·한국리서치 조사에서는 청년층, 특히 20대가 반중 핵심 집단이라고 꼽았다. 4년이 지난 지금은 어떨까. 이번에 새로 실시한 조사에서 청년층의 반중 감정은 어느 정도 누그러졌으나, 여전히 기성세대에 비해서는 차갑다. 4년 전과 달리 30대가 반중의 새로운 주역으로 떠오른 점도 눈여겨볼 만하다. 다만 이 현상을 청년층 전반의 ‘혐중화’라고 단정하기에는 섣부르다.

2025년 조사에서 중국에 대한 감정을 온도로 물었을 때 여전히 2030은 반중 정서를 이끌어가는 집단이다(〈그림 1〉 참조). 20대는 25.2도, 30대는 20.8도로 평균(29.4도)보다 낮다(0에서 100도로 갈수록 긍정적). 감정온도가 가장 높은 60대(35.2도)와는 10~15도 가까이 차이가 난다. 다만 청년층의 반감이 2021년보다 심화된 징후는 없다. 20대 감정온도는 오히려 9.3도 올랐다. 30대는 1도 떨어졌다. 중국 사람에 대한 감정도 추세는 비슷하다. 윗세대보다는 차갑지만 4년 전보다는 온도가 올랐다. 20대는 18.2도에서 24.5도로 올랐고, 30대는 21.5도에서 20.9도로 근소하게 떨어졌다.

중국에 대한 부정적 감정은 어째서 생겨났을까? 청년층이 보기에 그것은 중국 탓이다. ‘국내 반중 정서는 중국 측의 잘못된 행동과 정책 때문’이라는 데 20대 69%, 30대 65%가 동의한다. 전체 평균은 62%다. ‘온라인상 혐중 정서는 일부 세력이 조장한 것인가?’ 전체 평균 54%는 그렇다고 본다. 하지만 20대는 36%, 30대는 47%만 동의한다. ‘일부 정치인이 정치적 이익을 위해 반중 정서를 부추긴다’는 데에 동의하는 비율도 평균(64%)보다 낮다(20대 56%, 30대 59%). 2030 세대의 응답을 종합적으로 해석하면 정치인들의 언행은 반중 정서에 ‘편승’하는 것일 순 있으나 그 자체로 근본 원인은 아니다.

그러면 반중 정서의 원인은 무엇인가. 2030 세대는 ‘중국 인식에 매우 부정적 영향을 주었다’고 꼽는 사건이 윗세대보다 많았다. 황사 및 미세먼지, 중국인의 한국인 대상 범죄, 불법조업, 코로나19 대응 등 12개 사건 모두에서 2030 세대는 더 부정적으로 반응했다. 특히 홍콩 시위에 대한 중국 정부의 대응에서 격차가 두드러졌다. 이 사건 때문에 중국 인식에 ‘매우 부정적 영향을 받았다’고 답한 40~70세 이상은 28~32% 사이인데, 20대와 30대는 나란히 45%라고 답했다. 중국 정부의 인터넷 검열, 한·중 역사·문화 갈등을 두고도 청년층은 기성세대보다 반감이 심했다.

2021년 조사 결과 청년층의 반중 정서는 다른 세대와 달리 ‘경멸’에 가까운 면이 있었다. 상대적으로 이들은 중국의 역량을 낮게 평가했다. 반중 감정의 성격이 중국의 힘에 대한 경계와 공포심이었던 윗세대와 달랐다. 중국이 ‘딥시크 쇼크’를 비롯해 비약적 기술 발전을 세계에 과시한 지금은 어떨까. 청년층의 생각은 4년 전과 그리 다르지 않았다.

국력 강해도 존중 안 하는 이유

2030 세대가 중국의 ‘국력’을 과소평가하지는 않는다. 중국이 ‘강한가, 약한가’ ‘발전하고 있나, 정체되어 있나’라는 질문에 대한 응답은 청년층과 전체 평균 사이에 큰 차이가 없다. 20대 70%, 30대 69%가 중국이 강하다고 평가했다(평균 73%). 20대 57%, 30대 62%는 중국이 발전하고 있다고 평했다(평균 63%). 분야별 한·중 역량을 견줄 때도 청년 세대의 인식은 전체 평균 대비 그리 튀지 않는다. 오히려 인공지능과 같은 기술 분야에 대해서는 중국의 우위를 윗세대보다 더 적극적으로 인정하는 듯한 모습도 보인다.

그럼에도 중국이 ‘존경의 대상인가, 경멸의 대상인가’라고 직접적으로 물었을 때, 20대 65%, 30대 66%는 ‘경멸’ 쪽을 택했다. 감정을 1점(존경)부터 10점(경멸)까지 영역으로 나눌 때 10점이라고 답한 20대와 30대는 19%, 21%에 달했다. 반면 40대 이상의 10점 응답은 6~7%에 지나지 않는다.

‘강하고 발전된’ 상대를 왜 청년 세대는 깊이 경멸할까? 객관적 국력을 인정하더라도, 앞서 열거한 ‘중국 인식에 부정적 영향을 준 사건’들의 여파가 너무도 강력했을 수 있다. 다른 해석도 가능하다. 중국의 인공지능, 전기차, 재생에너지와 같은 기술 발전을 긍정하는 것과 별개로, 이들이 사실상 낙제점을 매긴 ‘시민의식’ ‘민주주의 수준’에 더 눈이 갔을지도 모른다. 실제로 다른 문항에 대한 응답을 보면 2030 세대는 중국 정치 체제나 그 표상, 나아가 권위주의 자체에 깊고 일관된 반감을 보인다.

가령 시진핑 중국 국가주석에 대한 20대와 30대의 감정온도는 각각 11.5도, 11.3도다. 평균(22.5도)의 절반 수준이다. 중국 공산당이 ‘싫다’라는 응답도 85%, 92%다. 40대부터 70대 이상까지는 70%대다. 권위주의적 성향 등을 측정하는 문장인 ‘정치적 안정과 경제발전을 위해 강력한 지도자가 필요하다’에 동의하는 비율도 가장 낮다(20대 62%, 30대 73%). 40대 이상의 동의 비율은 80%를 넘는다. 청년층 전반은 중국을 ‘독재를 통해 발전한 졸부 나라’로 본다. 기성세대와 달리 어떤 성과를 내든 이런 국가를 ‘존경’할 수는 없다.

근래 서울 명동과 대림동 등지에서 벌어진 반중 시위에 대한 2030 세대의 입장은 미묘하다. 앞서 중국에 대한 감정온도 측정 때와는 또 다른 결과가 나왔다. 일단 시위가 ‘정당하다’고 보는 20대와 30대 응답자 비율은 기성세대보다 높다. 그런데 수치 면에서 20대와 30대의 결과가 유의미하게 나뉜다. 20대는 48%가 ‘정당하다’, 27%가 ‘부당하다’고 응답한 반면, 30대에서는 ‘부당하다’고 보는 응답(47%)이 ‘정당하다’는 응답보다 많았다. 하지만 ‘중국인 혐오 발언은 표현의 자유에 해당한다’에 대해서는 두 청년 세대의 응답이 일치한다. ‘동의한다’는 의견이 나란히 54%였다(전체 평균은 41%).

일관된 논리와 꺼림칙한 정황들

그런데 ‘중국·중국인에 대한 혐오 표현이 포함된 시위라도 표현의 자유로 보호받아야 한다’는 문구에서는 또 다른 경향도 감지된다. 20대(53%)와 달리 30대는 44%만 동의했다(전체 평균은 42%). 시위에 대한 서로 다른 공감 정도가 영향을 주었을 수 있고, ‘혐오 표현’과 ‘혐오 시위’를 구분했다고 해석할 수도 있다. ‘반중·혐중 시위는 한·중 관계와 국익에 부정적 영향을 미친다’에 대한 의견도 맥락이 같다. 49%만 동의하는 20대와 달리, 30대는 60%가 동의한다(전체 평균 66%). 정리하면 2030 세대는 대체로 반중·혐중 시위가 표현의 자유로 보호받아야 할 영역이라고 본다. 그러나 30대 응답자 가운데에는 이 시위의 정당성을 의심하고, 공개적인 시위가 한·중 관계에 악영향을 끼칠 수 있다고 보는 이가 20대보다 많다.

그러나 2030 전체적으로는 한·중 관계 훼손, 나아가 중국을 그리 두려워하지 않는다. 미국과 중국 간 경쟁 구도에 대한 인식 때문이다. 중국이 아닌 미국의 패권을 낙관하는 쪽으로 쏠린다. ‘중국은 조만간 미국의 종합 국력을 넘어설 것’이라는 주장에 대해 20대는 20%, 30대는 19%만 동의했다. 윗세대가 30%부터 최대 44%까지(60대) 동의하는 것과 대조된다. 10년 뒤 세계 최고 경제·군사 대국을 물었을 때도 마찬가지였다(〈그림 2〉 〈그림 3〉 참조). 중국이 최고 경제 대국이 될 것이라 내다본 20대는 13%, 30대는 18%에 불과했다(평균 32%). 50대 이상에서 40%대로 내려앉은 ‘미국’ 응답이, 2030 세대에서는 각각 65%, 62%가 나왔다. 10년 뒤 최고의 군사 대국을 중국으로 꼽은 20대는 단 2%, 30대는 6%였다.

미·중 패권 구도에 대한 인식이 기성세대와 다르기에 청년 세대는 한국이 나아가야 할 길도 달리 본다. 경제와 안보 측면에서 미·중 각국과 더 밀접한 관계를 맺어야 할지, 아니면 그들의 영향력에서 벗어나야 할지 물었다. 경제든 안보든 2030의 선택은 ‘미국을 가까이, 중국은 멀리’에 쏠렸다. 20대 79%, 30대 77%가 ‘경제적으로 중국의 영향력에서 벗어나려 노력해야 한다’를 택했다(평균 65%). 국가안보 측면에서는 20대 84%, 30대 89%가 ‘중국의 영향에서 벗어나야 한다’고 했다(평균 71%). 반대로 경제·안보 면에서 미국 영향력에서 벗어나야 한다는 응답은 전 세대 최하위였다. 대척점에는 미래 중국의 우위를 점친 50대, 60대가 있다.

2030 세대의 반중 정서가 이유 없는 매도는 아니다. 나름의 세계관에 밑바탕을 두며, 일관된 논리 구조가 있다. ‘중국은 부국이지만 정치적 수준이 낮은 독재국가다. 한국은 중국과 중국인들에게 직간접적 손해를 입고 있다. 중국이 한국의 동맹국인 미국을 꺾을 가능성은 사실상 없다. 중국에 반대하는 집회는 표현의 자유의 영역이다’ 등이다.

다만 몇몇 문항에 대한 청년 세대의 응답은 좀 더 면밀한 분석이 필요하다. 뜻밖에 젊은 세대는 ‘외국인에 대한 거부감’이 다른 세대보다 높다. 32%, 27%가 외국인에게 거부감이 든다고 답했다(평균 23%). ‘중국인이 옆집으로 이사오는 것’과 ‘중국인이 직장 동료가 되는 것’에 거부감을 보이는 응답도 평균 이상이다. 의외로 국수주의적 성향도 강하다. ‘우리나라의 이익을 위해서 다른 나라가 손해를 봐도 괜찮다’에 대해 20대와 30대 각각 70%, 62%가 동의했다(평균 50%). 청년층이 민감하게 여길 만한 일자리 경쟁 때문에 나타나는 경향이라고 해석하기도 어렵다. ‘중국인이 한국인의 일자리를 빼앗고 있다’는 항목에 동의한 청년층 비율은 전체 평균 이하였다. 체제나 국제정세, 국가 간 갈등이 아니라 특정 집단에 대한 혐오감이 이들의 ‘세계관’에 기여한 것 아닌지 의심케 하는 배경들이다.

극단적인 질문에 호응하는 청년 응답자들도 적지 않았다. ‘국내에 있는 중국인은 추방해야 하는가?’ 20대와 30대가 각각 동의하는 비율은 29%, 28%다(평균 21%). ‘다른 외국인 범죄자보다 중국인 범죄자를 엄히 처벌할 필요가 있는가?’ 20대는 31%, 30대는 39%가 동의했다(평균 34%). ‘전적으로 동의한다’는 응답은 20대가 22%, 30대가 25%다(평균 16%). 다른 세대처럼 청년층에서도 두 질문에 대한 동의보다는 부동의 비율이 더 높긴 하다. 그러나 문항의 극단성과 과격성을 생각하면 무시할 만한 신호는 아니다.

■ 이렇게 조사했다

* 조사 일시: 2025년 11월4~5일

* 조사 기관: ㈜한국리서치

* 모집단: 전국의 만 18세 이상 남녀

* 표집틀: 한국리서치 마스터샘플(2025년 11월 기준 전국 96만 3097명)

* 표집 방법: 지역별·성별·연령별 기준 비례할당 추출

* 표본 크기: 1000명

* 표본오차: 무작위 추출을 전제할 경우, 95% 신뢰수준에서 최대 허용 표본오차는 ±3.1%포인트

* 조사 방법: 웹조사(휴대전화 문자, 카카오톡 등을 통해 URL 발송)

* 가중치 부여 방식: 지역별·성별·연령별 가중치 부여(셀가중, 2025년 9월 행정안전부 발표 주민등록 인구 기준)

* 응답률: 27.6%(총 4171명에게 발송, 3627명 접촉, 1000명 최종 응답)