저자 스테파니 그린은 산부인과 전문의 출신이다. 캐나다가 ‘의료 조력 사망(MAiD)’을 허용한 2016년, 업을 바꿔 캐나다 최초 조력 사망을 수행했다. ‘조력 사망’이라고 쓰는 이유는 당사자가 원치 않는 죽음을 ‘안락사’라고 포장해온 역사 때문이다.

조력 사망은 한국에서도 첨예한 논쟁이지만 법과 철학에 대한 사변적 논쟁 수준에 머무르는 경우가 많다. 근래 들어서는 질병의 고통 탓에 ‘존엄사’를 원하는 환자들의 목소리가 조명된다. 책은 상상밖에 할 수 없던 구체적 질문들에 답한다. 조력 사망은 실제로 어떻게 이루어지는가? 죽기로 정한 사람들은 어떤 태도를 보이며, 의사는 어떤 일을 수행할까?

캐나다 법은 조력 사망 적합성을 엄격하게 따진다. 아무나 죽을 수 없다. 기본 원칙은 ‘건강한 사람은 부적합하다’는 것. 저자가 처음 만난 조력 사망 지원자는 94세 노인이었다. 그는 신체 기능이 쇠퇴했고 죽고 싶어 했으나, “위중하고 치료 불가능한 질병을 앓아야 한다”라는 조항을 충족하지 못해 조력 사망을 하지 못했다.

책은 세 마리 토끼를 잡으려 한다. 우선 조력 사망 과정 전반을 상세히 설명한다. 어떤 약물이 쓰이는지, 의사가 환자와 가족에게 무엇을 알리는지, 시간이 얼마나 걸리는지 따위다. 일반인은 모르는 특이 분야 전문가의 경험적 수필로도 읽을 수 있다. 순탄치 않았던 유년기를 보낸 산부인과 의사가 흔치 않은 길을 택해 느낀 바를 기록했다. 생생한 환자들의 일화가 이 책의 또 다른 미덕이다. 죽기로 결정한 사람은, 마지막 순간 무슨 이야기를 할까?

책은 환자들의 주체성과 침착함, 용기를 부각한다. 분장을 하고 농담을 건네며 영면에 드는 환자와 숨이 끊어질 때까지 울음을 참는 가족들의 배려가 모두 인상적이다. 흥미로운 주제를 쉬운 문장에 담았지만 읽는 내내 마음이 무겁다. 우리 모두 언젠가는 죽음을 택하거나, ‘당해야’ 한다는 사실을 자꾸 잊어서일까.