박근혜 전 대통령 탄핵 이후 보수는 새로운 리더를 찾아 헤맸다. 반기문 전 유엔 사무총장이 잠깐 떠올랐지만 곧 사라졌다. 홍준표 전 대표와 황교안 전 대표 체제도 오래가지 못했다. 그사이 자유한국당과 바른미래당이 분열했다. 태극기 부대와 극우 유튜버 논란이 거세졌다. 2017년 대선, 2018년 지방선거, 2020년 총선을 모두 졌다. 지지 기반이 붕괴하니 마니 하는 수준까지 내몰렸다.

새로운 인물이 급부상했다. 정치 신인 윤석열 대통령이다. 대세론은 정치 참여 선언 전부터 형성돼 있었다. 정치적 빚도 없었다. 검찰총장 시절 쌓은 이미지가 중도 확장에 소구할 것이라는 기대가 모였다. 보수 진영이 결집했다. 보수가 붕괴된 자리에 ‘상징적’으로 보수를 무너뜨린 인물을 리더로 세웠다. 새 리더의 목적은 뚜렷했다. 정권교체였다. 그리고 성공했다.

오는 4월10일 열리는 총선은 윤석열 정부 중반기에 치러지는 선거다. ‘윤석열 대 이재명’으로 대표되는 강 대 강 대선 구도에서 윤석열 후보가 당선됐다. 그러나 윤석열 대통령의 국정 지지율은, 총선을 3개월여 앞둔 현재 30%대에 머물고 있다(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조). 여론조사별 차이는 있지만 대체로 정권 심판론이 야당 심판론보다 다소 앞선다. 보수 진영 입장에선, 윤석열 대통령의 얼굴로 총선에서 패배할 경우 불어닥칠 후폭풍과 미래에 대한 불안감이 클 수밖에 없다. 다시 ‘위기론’ 앞에 선 보수는 다음 리더를 세웠다. 한동훈 국민의힘 비상대책위원장이다.

보수 진영의 눈앞 과제는 총선 승리다. 위기론을 불식하고 정권 심판 구도를 깨야 한다. 문제는 여권 내부에서도 끊임없이 제기되는 용산 대통령실과 국민의힘의 수직 관계 개선 여부다. 이는 보수 위기론의 근본 원인이자, 총선 승리의 중요한 열쇠로 꼽힌다. 그 첫 단계로 통하는 게 김건희 여사의 도이치모터스 주가 조작 관여 의혹에 대한 특검법 해결이다. 이른바 ‘김건희 특검법’은 야당의 총선 핵심 전략이고, 여당 역시 선거에 적지 않은 영향을 미칠 것이라는 전망에 고개를 끄덕인다(〈시사IN〉 제846호 ‘쌍특검, 검사 탄핵 민주당의 ‘전쟁’ 전략’ 기사 참조).

그러나 당정 수직 관계 개선과 특검법 문제는 사실상 한 몸이다. 특검법을 거부하면서 대통령과 수직 관계를 개선한다는 것은 모순에 가깝다. 이런 구도 아래서는 보수의 새 리더 한동훈 위원장 역시 모순적 선택을 마주하게 된다. 총선 승리를 위해선 윤석열 대통령과 보조를 맞추고 일체감을 높이면서, 새 리더로서 독립적 공간을 가지고 기존 리더(윤석열 대통령)와 차별화도 시도해야 한다. 이 때문에 한동훈 위원장 등판 직전까지 대통령실과 국민의힘 내부에서도 기대와 경계가 엇갈렸다. 구원투수 역할을 기대하지만 당정 관계 개선, 대통령과 차별화 과정에서 이뤄질 수 있는 급격한 권력 이동 등으로 한동훈 위원장이 ‘통제할 수 없는 변수’가 될 수 있다는 우려다. 정치권은 이미 가까운 과거에 통제할 수 없는 변수의 결과를 경험한 바 있다. 문재인 정부 시절 정권과 각을 세웠던 윤석열 당시 검찰총장이다.

모순을 파훼할 전략적 선택

지난해 12월24일 이관섭 당시 대통령실 정책실장(현 비서실장)은 KBS 〈일요진단 라이브〉에 출연해 “(김건희 특검법은) 총선을 겨냥해 흠집 내기를 위한 의도로 만든 법안이 아니냐는 생각을 (대통령실은) 확실히 갖고 있다”라고 말했다. 국회에서 논의 중인 법안에 대해 대통령실 고위 관계자가 실명으로 의견을 표명하는 것은 이례적이었다(특검법은 12월28일 국회 통과). 앞서 윤 대통령이 세 차례 거부권을 행사했지만 법안이 국회에서 정부로 넘어오기 전까지 대통령실에서 입장을 내지 않는 건 불문율이었다. 이튿날인 12월25일 대통령실은 브리핑을 통해 “특검법이 총선을 앞둔 흠집 내기용이고, 헌법상 문제가 있다는 건 일관된 입장이다”라고 밝히며 거부권 행사를 공식화했다. 대통령실이 입장을 낸 다음 날인 12월26일 오전에는 윤재옥 국민의힘 원내대표가 김건희 특검법에 대해 이렇게 말했다. “기본적으로 특검법은 원내 법안과 관련된 사안이기 때문에 제가 책임 있게 처리해야 한다. 의원들의 의견을 종합해 당 입장을 정리하고 결과에 대한 책임은 원내대표 개인이 지겠다.”

대통령실 입장과 윤재옥 원내대표의 발언은 모두 한동훈 비대위 체제 출범(12월26일 오후 비대위원장 임명) 직전에 나왔다. 대통령실이 직접 강경한 입장을 내고 윤재옥 원내대표도 특검법은 당에서 처리할 일이라고 못 박으면서, 자연스럽게 한동훈 비대위원장의 선택지가 좁아졌다. 일각에선 대통령실이 ‘통제할 수 없는 변수’를 사전에 차단했다는 해석도 있지만, 정치권에선 다른 평가가 나온다. 당정이 ‘2인자 인큐베이팅(육성)’에 초점을 맞췄다는 것이다. 특검법 통과→거부권 행사에 대한 한동훈 위원장의 정치적 부담을 덜어주면서, 새 리더 체제를 안착하는 데 우선 힘을 실었다는 게 골자다.

비대위 구성 논란에서도 한동훈 위원장은 한발 물러서 있다. 외부에서 영입한 비대위원 가운데 민경우 전 비대위원이 과거 발언 논란으로 임명 이틀 만에 자진사퇴했다. 외부 인사 비대위원 대부분은 앞서 국민의힘이 인재 영입 과정에서 구성해둔 인재 풀에 포함돼 있었다. 한동훈 위원장이 비대위원 선임 과정에서 직접 의사를 묻고 결정하는 등 ‘독립적 공간’을 가진 것으로 알려졌지만, 여권 내에서는 영입과 검증에 대한 책임은 한동훈 위원장보다 당이 더 크다고 주장한다.

한동훈 위원장은 취임 일성으로 ‘이재명 대표의 민주당과 그 뒤에 숨어 국민 위에 군림하려는 운동권 특권 세력’과 싸우겠다고 밝혔다. 윤석열 대통령이 취임 직후부터 올해 1월1일 신년사까지, 지속적으로 강조해온 ‘이념, 이권에 기반을 둔 패거리 카르텔 타파’와 다르지 않다. 대통령실과 한동훈 비대위가 ‘정권 심판론’을 ‘운동권 이권 카르텔 청산’ 구도로 바꾸기 위해 한목소리를 내고 있다는 해석이 나온다. 특검법 국면 돌파 과정, 비대위원 인선 그리고 등판 후 메시지를 모두 종합하면 한동훈 위원장의 정치적 부담이 덜어진 모양새다. 대통령실과 일체감도 유지되고 있는 것처럼 보인다. 앞서의 모순을 파훼할 전략적 선택이라는 평가가 나온다.

시선은 국민의힘 공천에 쏠려 있다. 한동훈 위원장이 불출마를 선언하면서 대대적인 ‘물갈이’가 이뤄질 것이란 관측에 힘이 실린다. 일단 총선을 앞두고 국민의힘 내부 혁신과 쇄신 작업으로 통하지만, 진영 내부 재편과 권력 구도 개편은 총선 결과와 관계없이 새 리더 육성 측면에서 큰 의미가 있다. 한동훈 위원장이 공천을 통한 ‘물갈이’에 잡음 없이 성공하면 당을 완전히 장악할 수 있게 된다. 앞서 1997년 대선 당시 한나라당 이회창 후보는 대법관, 감사원장, 총리를 지낸 뒤 집권당 대표직을 맡았다. 대통령과 갈등이 있었지만 당을 장악한 상황이라 여당의 리더가 됐다.

한동훈 위원장은 1월2일 국민의힘 대전시당 신년인사회에 참석해 “(총선이 치러지는) 4월10일 이후의 내 인생은 생각하지 않는다”라고 밝혔다. 이어 “나는 헌신하겠다. 그리고 우리 당의 이런 자산과 보배들에게 필요한 헌신을 요구하겠다. 그 헌신의 과실은 가져가지 않겠다. 그 과실은 모두 국민에게 돌려드리자”라고 말했다.