그리스에서는 남아공 월드컵 유럽 지역 예선 득점왕(10골)에 오른 테오파니스 게카스가 요주의 인물이다. 무실점으로는 16강을 이룰 수 없다. 16강에 오르려면 골이 필요하다. 한국은 날카로운 역습으로 승부수를 띄워야 한다. 선수가 아무리 빨라도 공보다 빠를 수 없다. 그리스 수비가 아무리 강해도 수적으로 부족하면 약점을 드러내게 마련이다. 한국은 볼을 가로채자마자 정확한 전진 패스로 상대 수비진을 무너뜨린 뒤 한두 차례 칼날 패스에 이은 깔끔한 슈팅으로 골을 노려야 한다. 패스 타이밍이 늦거나 역습 찬스에서 볼을 돌리면 그리스 수비진은 모두 제자리를 잡는다. 제자리를 지키고 있는 그리스 수비진을 뚫고 골을 넣는 것은 더 어렵다. 박주영(AS 모나코)·박지성(맨체스터 유나이티드)·이청용(볼턴) 등 작지만 빠른 선수들의 활약이 절실한 이유다.

메시 막을 비장의 카드 있나

6월17일 오후 8시30분 한국이 두 번째로 맞붙을 상대는 굶주린 늑대를 연상시키는 아르헨티나다. 객관적인 전력 등 모든 면에서 한국이 밀린다. 게다가 한국은 고지와도 싸워야 한다. 한국이 아르헨티나와 맞붙는 곳은 해발 1753m에 위치한 요하네스버그 사커시티 스타디움이다. 물론 아르헨티나는 남아공 월드컵 남미 예선를 치르는 동안 고지에서 벌인 경기에서는 부진했다. 하지만 이번만은 다르다. 아르헨티나는 1차전 나이지리아전부터 요하네스버그에 있는 엘리스파크에서 치른다. 그리고 이에 앞선 마지막 현지 적응 훈련도 고지에서 진행한다. 1차전을 평지에서 치르고 고지로 옮기는 한국과는 달리 아르헨티나는 현지 적응 훈련부터 1·2차전까지 고지 생활을 하는 것이다. 한국보다 고지 적응을 잘할 수밖에 없다. 한국이 그리스를 꺾는다면 아르헨티나와 맞서 다소 여유 있게 플레이하겠지만, 반대로 그리스에게 패하면 우승 후보 아르헨티나를 꼭 이겨야 한다는 부담까지 안게 된다.

아르헨티나 키 플레이어는 리오넬 메시(바르셀로나)다. 메시는 2009 시즌 FIFA 올해의 선수상 등 개인상을 모두 휩쓸며 최고 시즌을 보냈다. 올 시즌에도 스페인 프로축구와 유럽챔피언스리그에서도 소나기골을 퍼붓고 있다. 메시를 막을 묘안은 없다. “메시가 공을 잡기 전부터 압박해서 공을 아예 잡지 못하게 해야 한다”라는 말은 그럴듯하게 들릴지 몰라도 축구장에서는 거의 불가능한 일이다. 그렇다고 메시에게 수비수 2~3명을 붙일 수도 없다. 아르헨티나 선수들은 모든 포지션에서 세계 정상급이다. 메시를 막기 위해 한국 수비수 2~3명이 쏠리면 다른 쪽에 구멍이 나게 되고 그곳에 있는 아르헨티나 선수에게 더 결정적인 찬스를 줄 수밖에 없다.

현실적으로 한국은 선수 전원이 간격을 고르게 유지하면서 자기 자리를 지키다가 순간적으로 여러 명이 메시를 압박하는 협력 수비에 기대는 수밖에 없다. “메시도 모든 경기에서 골을 넣는 것은 아니다. 한국전에서 컨디션이 나쁘기를 기대하는 게 가장 확실한 방어책인지 모른다”라는 자조 섞인 말도 인정하고 싶지 않지만 일리는 있다.

선취골 넣으면 나이지리아에 승산 있어

한국이 만일 그리스·아르헨티나를 거푸 꺾고 2승을 거두면 남은 나이지리아전 결과와 무관하게 16강에 오른다. 하지만 우리가 초반 2경기를 모두 이기는 것은 무척 어렵다. 초반 2연승을 거두지 못한다면 결국 마지막 3차전 나이지리아전(6월23일 오전 3시30분) 결과가 16강 진출을 결정짓는다. 나이지리아는 월드컵 직전 사령탑을 교체했다. 자국의 샤이부 아모두 감독으로 지역 예선을 통과했지만 지난 2월 스웨덴 출신 라르스 라예르베크 감독을 사령탑으로 바꿨다. 라예르베크 감독은 2002 한·일 월드컵, 2006 독일 월드컵에서 스웨덴을 이끌었지만 남아공 월드컵 진출권을 따내지 못한 뒤 경질됐다. 라예르베크 감독은 월드컵 경험이 있다. 하지만 아프리카 팀에 대한 경험은 전무하다. 아프리카 문화·축구·선수 등 아무것도 모르는 상황 속에서 월드컵 지휘봉을 맡은 것은 일종의 모험이다.

아프리카 선수들의 단점은 몸이 아니라 마음에 있다. 아프리카 팀들은 골을 많이 넣고 신바람을 내면 브라질 못지않은 무서운 팀으로 변하지만, 거푸 골을 내주거나 팀워크가 흔들리면 모래알처럼 바뀐다. 아프리카 팀과 싸울 때는 무엇보다도 우리 페이스로 경기를 운영하는 게 절대적으로 필요한 까닭이 여기에 있다. 이른바 서로 ‘치고 받는’ 난타전을 벌이면 패하기 쉽다. 한국은 침착하고 노련하게 경기를 운영하면서 가능한 한 오랜 시간 볼을 소유하다가 찬스에서 선취골을 넣는 게 중요하다. 아프리카 선수들은 선취골을 내주고 짧은 시간에 만회골을 넣지 못하면 경기를 포기하는 경향이 짙다. 우리가 갖고 있지만 나이지리아에는 없는 것, 그게 바로 단체 의식·팀워크·애국심이다.

허정무 감독은 한국의 남아공 월드컵 16강 진출 도전을 “당당하고 유쾌한 도전”이라고 표현했다. 과거 월드컵에 나선 한국은 경기를 시작하기 전부터 상대의 이름값에 주눅이 들어 다리부터 떨렸다. 기량이 부족한 데다 긴장까지 하면 그동안 자기가 준비해온 플레이를 제대로 할 수 없다. 자신이 무엇을 하고 있는지 알지도 못한 채 시간은 금세 지나갔고 남은 것은 패배의 쓴맛뿐이었다.

하지만 이제 한국은 다르다. 잉글랜드·스코틀랜드·프랑스 등 유럽 리그에서 세계 정상급 선수들과 기량을 겨루는 해외파가 생겼다. 그리고 일본파·국내파 선수들도 그동안 선배들이 막연하게 앓았던 유럽 및 남미 징크스를 떨어냈다. 한국이 이번 월드컵에서 16강에 오를 수 있을지 없을지는 아무도 모른다. 다만 분명한 것은 우리 선수들이 세계 정상급 선수들과 당당하게 맞서 후회 없이 맘껏 싸우고 돌아올 거라는 사실이다.