사고다발지역이라서 현장 취재를 나간 지역이었다. 10여 년간 초등학교 반경 300m 내에서 발생한 어린이 보행 교통사고가 32건에 달했다. 인도 없는 길 위에서 학생들은 곡예하듯 차와 오토바이를 피해 학교로 걸어가고 있었다. 

그런데 그 사이에 ‘안전 숨구멍’ 같은 길이 하나 있었다. 상가 건물 중간을 가로지르는, 아주 ‘인위적으로’ 만들어진 통로를 지나 많은 어린이들이 사고다발지역을 피해 학교까지 안전하게 갈 수 있었다.

알고 보니 그 건물에서 과일가게(전북 전주시 전주로컬푸드)를 운영하는 박주현(왼쪽)·김지연씨 부부가 2013년 건물 설계 단계에서부터 동네 어린이들의 통학 안전을 위해 만들어놓은 길이었다(〈시사IN〉 제734호 ‘어린이 사고 난 자리, 미안하다 말하는 어른들도 있다’ 기사 참조).

2021년 〈시사IN〉 ‘스쿨존 너머’ 기획에 이 이야기가 소개된 이후 이 부부에게 호응이 쏟아졌다. SNS상에서 “과일가게 사장님 돈쭐 내자”는 목소리가 이어지고 여러 방송 프로그램에서 가게를 찾아갔다. 최근 KBS 뉴스에서 소개된 이후 이들은 더욱 유명 인사가 되었다. 언론, 지자체, 교육청, 정치권에서 연일 ‘통학로 내준 건물주’를 언급하며 찬사를 보냈다.

4월20일 오후, 2년 후에 다시 찾은 과일가게는 여전히 바쁘고 활기찼다. 플라스틱 의자에 앉아 인터뷰하는 김지연씨 등 뒤로 동네 어린이 수십 명이 책가방을 메고 그 통로를 거쳐 하교하고 있었다. 어린이뿐 아니었다. 유아차에 탄 아기, 배가 부른 임신부, 지팡이 든 할아버지도 이 부부가 만들어놓은 ‘인후초등학교 가는 길’을 이용했다. 그 길 말고는 여전히 주변에 인도 등 보행자를 위한 안전시설이 전무한 상태였다.

쏟아지는 찬사와 칭찬에 얼떨떨하지만 이 부부가 그 길에 부여하는 의미는 처음부터 지금까지 변함이 없다. “사회를 위해 무슨 큰일 하는 것도 아니고요. 그냥, 동네에서 장사하다 보면 엄마 뱃속에 들어 있던 아이가 아장아장 걷고 어느새 그 아이가 커서 유치원 가방을 메고 다니고, 또 커서 초등학교 들어가고 벌써 고학년이 되고…. 그런 거 보면 너무 신기하고 좋잖아요. 그 아이들 다 커갈 때까지 다치지 않게 안전하게 지켜주고 싶은 마음이죠. 그 아이가 나중에 성인이 돼서 아이를 낳고 ‘엄마 어릴 때도 저 과일가게 옆 통로 지나서 다녔단다’ 이렇게 기억하고 얘기할 수 있을 때까지 이 길을 오랫동안 보존하고 싶어요.”