한나라당에서는 최흥집 전 강원도 정무부지사와 이호영 전 이명박 대통령 예비후보 특보가 예비후보 등록을 마쳤다. 두 사람 모두 강릉 출신으로 ‘영동 후보’의 이점을 적극 내세울 전망이다. 한나라당 일각에서는 ‘영동 후보론’의 파괴력과, 영동 지역의 결집 가능성을 들어 최흥집 후보가 대이변을 일으키는 시나리오도 조심스럽게 거론되지만 가능성은 낮다.
민주당에서는 조일현 전 의원이 3월2일 출마 의사를 밝혔고, 이광재 전 지사와 가까운 이화영 전 의원은 고향인 동해시로 주소를 옮겨 사실상 출마를 선언했다. 역시 동해 출신인 김대유 전 경제수석은 본인이 출마를 거듭 고사했지만, 주소가 원래 강원도에 있어서 여전히 출마 가능성이 남아 있다는 말이 여야 모두에서 나온다.
한나라당은 4월3일을 전후해 후보자를 선출하는 일정을 내놨다. 유권자 119만명의 3.5%에 해당하는 4만2000명으로 초대형 선거인단을 꾸린다는 계획이다. 한나라당의 공식 경선 방식인 2:3:3:2 원칙은 이번에도 적용된다. 대의원 20%, 일반 당원 30%, 일반 국민 30%, 여론조사 20%인데, 사실상 대의원 투표와 여론조사가 승부를 가르는 구조다. 인지도가 높고 당 핵심의 암묵적 지지를 받는 엄기영 전 사장이 유리하다는 평가가 나오는 이유다.
민주당 역시 4월3일 후보 선출로 가닥을 잡았다. 최문순 의원 캠프는 본선에 전념할 시간을 벌어야 한다며 3월 중순 경선 완료를 주장했지만, 받아들여지기 힘든 분위기다. 한 핵심 당직자는 “후보들 간에 공정하게 경쟁할 기회를 보장하려면 아무리 못해도 그 정도 시간은 필요하다”라며 조기 경선 요구에 난색을 표했다. 최 의원 캠프는 광역 단위 선거를 치러본 경험이 부족하다. 후보 본인도 비례대표로 배지를 달아 선거 경험이 없다. 지난 지방선거 때 한명숙 캠프에서 온라인 모금을 담당한 경험이 사실상 전부다. 이 같은 상황에서 가장 절실한 것이 지난번 지방선거를 승리로 이끈 ‘이광재 팀’의 합류인데 ‘이광재 팀’도 경선이 끝나기 전에는 공식적으로 움직일 수 없는 처지다. 최 의원 캠프가 속이 타는 이유다.