경북 문경시에서 충북 괴산군과 충주시로 넘어가는 이화령 고개. 경부운하 계획의 ‘하이라이트’인 조령산 터널을 뚫으려면 이곳 어딘가에 5000t급 선박에 실린 화물을 2500t급 선박 두척에 나눠실을 수 있는 공간과 이 선박을 다시 터널로 끌어 올리는 리프트 공간이 필요하다(조령산 터널을 통과하는 선박은 2500t급이다). 그뿐인가. 5000t급 선박이 회항할 공간까지 생각하면 상상을 초월하는 ‘대역사’가 필요하다.

더욱 충격적인 것은 지역 주민 상당수가 이 지역에 앞으로 닥칠 운명을 모른다는 점이다. 운하 터미널 예정지인 문경시 마성면에서 부동산 중개업을 하는 오홍균씨는 “수몰된다는 이야기는 금시초문”이라고 말했다. 심지어 문경시청 대운하 TF팀 관계자조차 “물길이 나 있는 곳으로 운하가 만들어지는 것 아니냐”고 반문했다. 경부운하  추진팀에서 최근 난데없이 속리산을 넘는 ‘문장대 스카이라인안’을 들고 나오는 등 우왕좌왕하고는 있지만, 현지 사정이 이 정도일 줄은 몰랐다. 주민은 물론 관공서조차 지역의 운하 계획이 구체적으로 어떤 내용인지 무관심한 채 잔뜩 기대에 부풀어있는 곳이 바로 운하 예정지의 현주소였다.  

“떡 줄 사람은 생각도 않는데···”

지난 1월7일 오후, 부산으로 가는 길은 한 치 앞도 내다보기 어려운 짙은 안개로 가득 찼다. 이상고온으로 인한 ‘연무주의보’를 전하는 교통방송 아나운서의 목소리가 올라갈 때마다 취재차도 황급히 멈춰서곤 했다. ‘운하가 건설되면 안개가 더 심해질 텐데···’ 누군가 무심히 중얼거렸다. 경부운하를 찾아나서는 길은 그렇게 안갯속이었다.

1월8일 오전, 부산항 인근에 자리잡은 대규모 물류기업인 KCTC 부산지사에서 만난 김홍순 운송팀 차장은 “과연 누가 운하로 물량을 보내겠느냐”라며 고개를 저었다.

“물류사업은 단계를 단순화하는 게 핵심이다. 요즘은 전날 오후까지 주문받은 물건을 다음날 일찍 바로 보내줘야 할만큼 화주들의 요구가 시급을 다툰다. 항만에서 내린 화물을 트럭에 싣고 운하 터미널까지 옮긴 뒤 다시 배에 물건을 싣고 이틀 이상을 가야 하는  경부운하로 물량을 보낼 만큼 한가한 화주가 어디 있겠나. 바지선(수송선)을 이용해 시속 15km로 운행한다 해도  부산에서 서울까지 족히 40시간은 걸릴 것이다. 결국 현재 도로와 철도만으로 내륙의 물류 운송은 충분하지 않나 생각된다.”

현장 물류업계에서 경험을 쌓은 한신대학교 임석민 교수의 지적도 크게 다르지 않다. 임 교수는 “인천에서 부산까지 28시간 동안 바닷길로 운행했던 (주)연안해운이 화물이 없어 서비스를 중단한 것을 보면 경부운하의 미래도 불을 보듯 뻔하다”라고 말했다. 때 맞춰 1월14일자 〈한겨레〉도 ‘컨테이너 업체 77%가 대운하가 필요없다’라고 응답한 설문조사 결과를 보도했다. “떡 줄 화주는 생각도 않는데 김칫국만 마시는 격이다”라는 임 교수의 지적을 뒷받침하는 것이다. 

눈길을 끈 것은 강변 갈대숲에 서 있는 ‘을숙도 철새도래지’ 안내판이었다. ‘바닷물과 강물의 교류가 활발하고 수심이 얕은 이곳은 플랑크톤, 조개류 등이 많아 철새들의 좋은 서식지가 된다.’ 바닷물과 강물의 교류를 막고, 강바닥을 깊이 파내 수심을 맞춰야 하는 운하 개발이 ‘천연기념물’인 철새도래지에 어떤 영향을 미칠지 상상하는 것은 결코 어려운 일이 아니다. 을숙도 철새들에게 경부운하는 그야말로 ‘경악 운하’일 수밖에 없다.

을숙도를 떠난 배는 삼랑진을 거쳐 밀양에 닿는다. 부산에서 밀양까지 오는 동안 수면과 상판의 거리가 짧은 다리들이 눈에 띈다. 대형 화물선은 물론  선체가 낮은 바지선조차 통과하기 힘들 것 같은 다리도 있다. 운하를 만든다면 ‘장애물’에 불과한 저 다리들은 결국 사라질 운명이다. 
 
한강과 낙동강 구간에는 모두 123개의 다리가 놓여 있다. 컨테이너 박스를 실은 바지선이 지나기 위해선 수면과 상판의 거리가 10m 이상은 돼야 한다. 운하예찬론자들은 이보다 높이가 낮은 다리가 11개 정도에 불과하다고 주장하지만, 반대 측에서는 50여 개에 달한다고 반박한다. 기초적인 사실관계조차 서로 주장이 엇갈리는 형편이지만, 어쨌거나 운하 건설과 함께 운명을 달리할 다리들이 ‘최소’ 11개는 넘는 셈이다. 
  
특히 상주나 문경 등 강폭이 짧고, 수심이 얕은 구간의 작은 다리들은 생존 가능성이 더욱 낮다. 이 지역에서 취재진이 얼핏 확인한 그런 다리만 족히 7~8개는 됐다. 박진섭 생태지평연구소 부소장은 “5000t급 바지선이 다닐 경우 서울의 한강철교와 반포대교도 허물어야 할 판인데, 한강과 낙동강에 걸쳐 모두 11개 정도의 다리만 헐면 아무 문제 없다고 주장하는 건 말도 안 되는 억지다”라며 혀를 찼다.

하지만 지난 수십 년간 이 자부심은 서서히 피해의식으로 뒤바뀌었다. 경부선 철도와 고속도로 구간 에서 벗어나면서 지역이 소외됐기 때문이다. 몇 년 전부터 상주가 ‘자전거 도시’로 이름을 높이면서 전국적으로 재조명 되기도 했지만, 2005년 자전거축제 때 11명이 사망하는 대형 참사가 일어나면서 그마저도 가라앉았다.

이런 상주 사람들에게 경부운하는 천재일우의 기회다. 여객·화물 복합터미널 1개를 포함, 운하 관련 터미널 3개가 상주에 건설된다는 계획이 알려지면서 지역 여론은 들뜨기 시작했다. 8일 아침, 상주 중앙시장에서 만난 사람들도 찬·반을 떠나 경부운하에 뜨거운 반응을 보였다. 상인 하재호씨는 “한때 인구 20만이 넘던 도시가 이제 10만밖에 안 된다. 도시가 살아나려면 뭐든 들어와야 한다”라며 운하건설을 반겼다.
 
지역언론도 연일 운하의 긍정 효과를 ‘선전’하는 기사를 쏟아내고 있다. 8일 저녁 9시 뉴스에서 지역방송 기자는 “한반도 대운하 계획은 지역의 관광개발 사업과 맞물려 강력한 시너지 효과를 낼 것으로 기대된다”라고 들뜬 목소리로 말했다. 가히 ‘경부운하 용비어천가’ 수준이었다.    하지만 들끓는 지역여론과 달리 부동산 시장은 잠잠하다. 지역의 부동산업자들은 “기대감은 크지만 땅값은 큰 변동이 없고 거래량도 제자리걸음이다”라고 설명했다. 들끓는 민심을 땅값이 좇아가지 못하는 형국이다.

상주 시내에서 차로 10~20분만 달리면 유명 관광지 경천대가 나온다. 경천대에 오르면 시 외곽을 굽이치며 흐르는 낙동강이 한눈에 들어온다. 우선 눈에 띄는 건 강바닥이 훤히 비칠 만큼 얕은 곳과, 짐작할 수 없이 깊은 수심이 불균등하게 이어진 낙동강의 살아 있는 모습이다. 운하를 건설하려면 이 울퉁불퉁한 강바닥을 평탄하게 밀어내야 한다. 굽이굽이 흐르는 물줄기도 최대한 직선으로 만들어야 한다. 그때 쯤이면 ‘처녀 뱃사공’이 노를 젓던 낙동강은 더 이상 존재하지 않는다.

가장 비극적인 건 유난히 희고 고운 낙동강변 모래의 운명이다. 운하 추진팀에서는 이 모래를 내다 팔아 얻은 돈 8조원으로 공사비를 충당하겠다고 주장한다. 하지만 반대편 전문가들은 낙동강변의 모래 1억6000만 ㎥를 전부 팔아도 8000억원이 채 안 된다고 반박한다. 현격한 수치 차이보다 더 아찔한 건 모래를 잃은 낙동강의 ‘알몸 풍경’이다. 채취량이 모자랄 경우 운하길과 상관없는 안동 병산서원이나 봉화 명호나루의 모래까지 희생양이 될지도 모른다. 지역 환경론자들에겐 악몽이다.   

잠잠하던 땅값은 취재진이 북상함에 따라 눈에 띄는 변화가 감지됐다. 조령산 터널이 속한 경북 문경시는 상승폭이 두드러졌다. 지난 5일 이재오 고문이 문경새재에서 ‘경부운하 자전거 탐방기’ 출판기념회를 성대하게 여는 등 바람몰이에 나서면서 기대감은 한껏 달아오른 상태다. 공인중개사 오홍균씨는 “문경 땅값이 전답은 3.3㎡당 7만~8만원, 쓸 만한 땅은 10만원 정도 된다”라고 밝혔다. 3년 전에 비해 2배, 이명박 후보가 당선된 후론 20% 쯤 오른 가격이란다.

하지만 행정복합도시 예정지로 땅값이 폭등했던 충남 연기군에서 부동산을 운영한 적이 있는 오씨는 “터미널 위치가 확정돼 토지거래 허가구역으로 묶이게 되면 투기와 상관없는 지역주민들만 피해를 보게 될 것”이라고 우려했다. 개발 호재로 땅값과 건물값이 오르면, 소작농이나 영세상인들이 1차적인 타격을 입게 된다는 것이다. 문경시 마성면에서 매운탕집을 운영하는 장 아무개씨는 “경부운하 때문에 가게세는 올랐는데 장사는 그대로라면 주인이 나가라기 전에 스스로 보따리를 쌀 수밖에 없을 것이다”라며 한숨을 지었다.

대운하 전체를 총괄하는 컨트롤 센터가 들어선다는 계획에 따라 경부운하의 ‘최대 수혜지’로 꼽히는 충주시는 이미 부동산 광풍이 한바탕 쓸고 갔다. 이곳 땅값이 10배 이상 치솟았다는 소문이 전국에 널리 퍼진 상태다. 취재진이 부동산업체 등에 직접 확인한 결과 10배까지는 아니어도 서너 배까지 오른 건 사실이었다. 문제는 살 사람만 있고, 팔 사람이 없기 때문에 어디까지 치솟을지 아무도 모른다는 점이다. 권순만 충주시 부동산관리계장은 “언론에서 자꾸 띄우니까 마을 경로당까지 나서서 가격 담합을 하고 있다. 부르는 게 가격이다 보니 실제 매매는 거의 이뤄지지 않는다”라고 설명했다.

더 큰 문제는 이 과정에서 외부의 ‘기획부동산’들이 개입했다는 점이다. 공인중개사 이영곤씨는 “충주시 일대에서는 한동안 개발이 불가능한 절대농지를 사들여 필지를 나눈 뒤 되파는 수법으로 이익을 챙기는 기획부동산이 성업했는데, 그런 기획부동산은 이미 한 몫 챙겨서 다 뜬 상태라고 봐야 한다”라고 주장했다. 지금 부동산을 사는 건 기획부동산에 놀아나는 ‘바보짓’이라는 것이다. 그럼에도 이 지역 땅값이 여기서 잠잠해질지는 아직 단정할 수 없다. 경부운하 추진이 구체화될수록 한 몫 챙기려는 ‘떴다방’ 등의 투기 행위가 더욱 기승을 부릴 것이기 때문이다.  

경부운하 건설 예정지 주변에서 땅 투기와 상관없는 지역 주민들이 가장 기대를 거는 건 역시 관광 효과다. 문경시의 경우 중부내륙고속도로가 개통된 뒤, 문경새재와 폐광 철로를 이용한 레일바이크 등이 관광 상품으로 인기를 끌면서 경부운하의 관광 효과에 대한 기대치가 어느 지역보다 높다. 문경시에서 만난 한 택시기사가 “운하 건설로 환경이 파괴되면, 환경단체들의 반대 시위 때문에라도 관광수입이 늘지 않겠느냐”라고 말할 정도다. 

대운하 TF팀의 홍보 방향도 물류에서 관광 쪽으로 변하는 추세다. 하지만 실제 효과가 어느 정도일지는 미지수다. 충주시의 대표적 관광상품인 충주호 유람선도 몇 년째 적자에 허덕이고 있는 게 단적인 예다. 지역 상인들은 “중부내륙고속도로가 뚫려 당일치기 여행객들이 늘어나면서 오히려 수안보 같은 관광지역은 예전보다 손님이 줄어들었다”라며 울상을 짓는다. 

지자체들도 이렇다 할 ‘관광계획안’을 마련하지 못한 채 윗동네(대운하TF팀)만 바라보고 있다. 상주시청 문화관광팀 관계자는 “상급 단체가 발표한 것 외에 뚜렷한 계획이 없다”라고 밝혔다. 난개발로 인해 오히려 천혜의 관광자원이 훼손될 수도 있지 않겠느냐는 지적에 대해서 “국책사업이니까 감수할 수밖에 없다”라는 견해이다. 지역 사정에 밝은 지자체들마저 이런 실정이니  운하 개발과 연동한 ‘내실 있는’ 관광상품이 나올 리 만무하다. 이쯤 되면 물류는커녕 관광 측면에서조차 경부운하의 상품성은 회의적일 수밖에 없다. 

1월9일 저녁, 취재진은 경기도 여주군 점동면 삼합리에 도착했다. 화물·여객 복합터미널이 들어선다는 소식이 알려지면서 땅값 폭등의 대표 사례로 여러 차례 언론에 보도된 지역이다. 마을회관에서 만난 한 할머니는 “요즘 땅을 보러 오는 사람이 부쩍 늘었지만 이 일대는 벌써 몇 년 전부터 투기꾼들이 땅값을 올려놓은 곳이다. 우리는 땅을 팔 생각도 없다”라고 말했다. ‘그냥 이대로’ 살고 싶다는 것이다. 할머니는 “젊은 사람들 천렵이나 해먹던 강에 무슨 터미널을 짓겠다는 건지 모르겠다”라며 고개를 갸우뚱했다. 적어도 이날 저녁, 삼합리 마을 사람들에게 경부운하는 ‘남의 동네 잔치’일 뿐이었다.

2박 3일간의 경부운하 예정지 취재를 마치고 서울로 돌아오는 내내 끊이지 않는 의문이 하나 있었다. 왜 이명박 당선자는 국민 절반이 반대하고, 대다수 시민사회 세력이 저항하는 이 사업을 강행하려 하는 걸까. 항간에서는 결국 반대 논리를 이겨내지 못하고, 각 지역의 하천을 정비하는 수준에서 마무리하게 될 것이라는 관측도 나온다. 기대감에  들떠 있는 지역민과 건설족을 달랠 유일한 방법이라는 것이다. ‘상식 밖의 일’을 봉합하는 방법으로는 그럴싸하다. 하지만 그 대가가 너무 클 것이다.

물길을 만들기 위해 배를 산으로 넘기고, 다리를 무너뜨리는 ‘대역사’를 강행하려는 이들의 ‘삽질’로 오늘도 민심은 들썩인다. 하지만 운하를 반대하는 이들은 물론, 찬성하는 이들도 이 ‘해괴한 짓’을 위해 얼마나 많은 대가를 치러야 할지 아직 정확히 모른다. 그런 가운데 ‘안갯속 유령운하’를 뚫고야 말겠다는 ‘윗동네 높은 분’들의 목소리만 황량한 겨울 강변에 울려 퍼지고 있다.