집회가 열리기 2주일 전, 몇몇 경제지에 짧은 기사가 하나 실렸다. ‘오리엔트바이오, 고품질 생물 소재 비글견 대량생산 기술 도입.’ 국내 생물학적 제제 제조업체인 오리엔트바이오가 미국 임상시험 대행업체 코반스(Covance)사와 공동협력 합의서를 맺어 ‘고품질’ 실험동물 비글견을 ‘대량 생산’하는 기술을 도입하기로 했다는 내용의 기업 동향 기사였다. 동물보호단체 회원들은 이 ‘참담한 소식’을 듣고 13일 오리엔트바이오 본사 앞에 모여 성명서를 낭독하고 퍼포먼스를 벌였다. 동물실험 회사를 향한, 우리나라에서 열린 최초의 항의 집회였다.

인간 발자국 소리를 들으면 침을 흘리는 조건반사 실험에 동원된 ‘파블로프의 개’는 매우 운이 좋은 실험동물이었다. 인간의 이익 증진을 위한다는 명분으로 실험대에 오르는 동물들은 대개 그보다 훨씬 못한 처우를 받았다. 1970년대 미군 생체의학 연구개발 실험실에 들어간 비글 강아지 60마리는 6개월 동안 폭발성 화학물질인 TNT(트라이나이트로톨루엔)를 먹는 실험 대상으로 살다가 차례차례 죽어갔다. 중국 충칭 제3군대 의학대학에서는 비글 37마리가 마취주사도 맞지 않은 채 네이팜탄 화염방사 실험에 동원돼 세계 동물보호단체들이 항의운동을 벌이기도 했다. 원숭이들은 ‘코카인 중독성 실험’과 1년 동안 스테인리스 방에 가둬두는 ‘고립성 실험’에, 토끼들은 주로 ‘눈 자극 실험’에 사용된다. 인체에 자극이 적은 화장품이나 세제 등을 개발하기 위해 인간들은 토끼 몸을 고정한 채 시료를 눈에 주입하고 염증이 나타나는지를 관찰한다.

미국?일본도 각각 대체실험인증센터를 마련해 동물실험을 대신할 연구 방법을 궁리하고 있다. 지난해 2월에는 미국 환경청(EPA)과 독성연구 프로그램(NTP), 국립보건원(NIH)이 “동물을 이용한 물질 안정성 실험을 단계적으로 폐지하고, 대신 컴퓨터 모델을 이용한 실험 방법을 개발하겠다”라고 밝혔다. 미국 버지니아?메릴랜드 등 14개 주에서는 학생들에게 ‘동물 해부실험에 참가하지 않더라도 학점에 불이익을 받지 않을 권리’를 주기도 했다

한국에서도 동물보호운동가들의 꾸준한 청원으로 동물실험에 관한 규제가 일부 마련됐다. 지난해 2월, 동물실험을 행하는 기관이 동물실험윤리위원회를 설치하는 것을 의무화하도록 ‘동물보호법’이 개정됐다. 올 3월부터는 ‘실험동물에 관한 법률’이 시행되어 윤리적 규제가 더 촘촘해졌다. 하지만 여전히 허점이 많다. 감시의 손길이 닿지 않은 채 행해지는 민간 연구소의 동물실험이 부지기수다. 동물실험 기관에서 입맛에 맞는 외부 인사를 내정해놓은 채 동물보호단체에게 추천인 이름만 빌려달라고 요구하는 경우도 있어, “3인 이상 15인 이내의 위원 중 동물보호단체 등 민간단체의 추천 인사를 반드시 포함하도록” 정해놓은 규정도 제대로 힘을 발휘하지 못하고 있다. 무엇보다 한국에선 1987년 12만 마리인 실험동물이 2007년 500만 마리(추정)로 늘어날 만큼, 동물실험 비중을 줄여나가려고 노력하는 선진국과 정반대의 길을 걷고 있다.  

조만간 한국에서 ‘대량 생산’하기로 한 비글종 강아지는 “목에 칼을 들이대도 꼬리를 치며 반길 정도로 순진하다”라는 이유 때문에 많은 견종 가운데 실험 대상견으로 인기를 얻었다. 생쥐는 싸고 작아서, 토끼는 눈이 민감해서, 원숭이는 사람과 비슷해서 실험동물이 되었다. 철학자 피터싱어는 동물이 인간보다 열등하기 때문에 함부로 이용해도 된다는 ‘종 차별주의’는 인류가 이제껏 행해오던 ‘인종 차별주의’와 별로 다를 게 없다고 말한다. 그래서 언젠가 지금의 인류가 뼈아프게 부끄러울 것이라고 예견한다. “언젠가 우리 후손들이 지금 연구실에서 일어난 일들을 책을 통해 알게 된다면, 우리가 로마시대 검투사 시합장과 8세기 노예 무역시장에 대한 글을 접했을 때의 혐오감과 똑같은 감정을 느낄 것이다.”

*참고한 책/〈동물해방〉:피터싱어 지음, 김성한 옮김, 인간사랑 펴냄. 〈탐욕과 오만의 동물실험〉:레이 그릭 지음, 윤미역 옮김, 다른세상 펴냄