한국의 협동조합 현황은 어떠한가? 농업협동조합 같은 경우는 관 주도로 조직되었다. 반관반민(半官半民) 성격을 갖고 있고, 협동조합과는 거리가 멀다. 협동조합은 조합원의 지배를 받는가 그렇지 않은가가 중요한데, 그 기준으로 보자면 현재 농협은 농민의 뜻에 따라 움직이는 조직이 아니다. 한국의 생협은 여러 차례 맥이 끊겼다. 일본만 해도 전후 50년의 역사가 있다. 2차 세계대전이 끝나고 나서 마을 단위로 생필품을 공동 구매하는 조합이 만들어졌다. 최대 4000개까지 달했다. 현재 2000만 가구가 조합에 가입한 것으로 추정한다. 반면 한국은 일제강점기에 협동조합이 생겼으나 일제가 이를 막았고, 해방 이후에 잠시 맥이 살아났다가 박정희 정권이 그 맥을 끊어놓았다. 

한국 생활 협동조합의 특성은?

직접 쓴 책 〈새로운 생협 운동의 미래〉에서 “쇼핑은 투표보다 중요하다”라는 말을 했다. 우리는 하루 세 번 식품을 소비한다. 소비자가 어떤 선택을 하느냐에 따라 삶의 토대가 바뀐다. 소비가 생산에 직접 영향을 미친다. 기업은 높은 수익을 내기 위해 비용을 줄이려고만 한다. 비정규직 문제가 그래서 생긴다. 생산자인 농민도 우리밀 라면을 먹으려 하지 않고, 좀 더 싼 신라면을 사먹는다. 삶이 불안해서다. 윤리적 소비를 하지 않으면 이 악순환을 끊을 수 없다. 소비자가 주도권을 가질 것인가, 공급자가 주도권을 가질 것인가. 이 역학관계를 제대로 바꾸려면 우리의 소비 패턴을 바꾸어야 한다. 지금 한국 협동조합의 과제가 있다면? 새로운 경제적 대안이 있다는 것을 보여주어야 한다. 롤 모델을 만들고 그 힘을 갖고 대중화 작업을 해야 한다. 먹을거리만 갖고 조합원을 늘리는 것에는 한계가 있지만, 그 먹을거리가 소비자의 신뢰를 얻으면서 길을 열어주는 일을 할 것이다. 국민 3%가 조합원이 되면 충분히 지렛대 구실을 할 수 있다. ‘협동조합이 이런 사회적 역할을 할 수 있구나’ 하는 인식이 높아지게 되면 공산품 시장에까지 영향을 미칠 수 있다.