다양한 곳에서 코로나19 ‘신속 검사’ 도입에 불을 지피고 있다. 정부, 국회, 지자체, 대학교 등에서 ‘신속 유전자증폭검사(신속 PCR)’와 ‘신속 항원’ 등의 신속 검사 도입을 촉구하거나 실제 시행에 옮기는 곳들이 늘어나고 있다. 정치권에서도 여야를 가리지 않고 신속 검사법을 도입해야 한다는 주장이 앞다투어 나온다.  
황희 문화체육관광부 장관은 지난 2월14일 공연업계 종사자들을 만나 ‘신속 PCR’ 검사를 도입해 관광을 늘리고 페스티벌도 개최하겠다는 구상을 밝혔다. 오세훈 서울시장은 취임 다음 날인 4월9일 코로나19 종합대책회의에서 “신속한 검사가 일상 속에 잠복해 있는 감염을 찾아내는 가장 확실한 방법이 될 수 있고, 외국에서는 사용하는 시스템인데 우리나라는 활용에 대해 중앙정부가 적극적이지 않다”라고 말했다. 서울대학교에서는 4월부터 자연대를 중심으로 ‘신속 PCR’ 검사 시범사업을 추진한다.

그런데 이런 신속 검사법들의 정확도는 실제 현장에서 검증된 바가 거의 없다. 각각의 업체들이 홍보하는 검사의 정확도는 특정한 환경과 한정된 표본을 대상으로 했을 때의 수치이다.(‘[단독]중대본에서 칭찬받은 코로나 ‘신속 검사’ 알고 보니 허점투성이’ 기사 참조) 〈시사IN〉은 업체 측에서 홍보하는 검사의 정확도가 아닌, 실제 현장에서 신속 검사가 적용되었을 때 나타날 정확도를 가늠할 수 있는 데이터를 찾아보았다. 그 가운데 하나로, 경기도 여주시에서 활용하고 있는 AMS바이오의 ‘신속 PCR’의 재검사 결과 데이터를 입수했다. 

경기도 여주시청 앞마당에는 ‘나이팅게일 센터’라는 코로나19 검사소가 차려져 있다. 보통 코로나19 선별진료소에서는 ‘유전자증폭검사(일반 PCR 검사)’를 하는 것과 달리, 나이팅게일 센터에서는 ‘신속 유전자증폭검사(신속 PCR 검사)’를 받을 수 있다. 여주시는 진단키트 제조업체인 AMS바이오와 계약을 맺고 지난해 12월부터 의욕적으로 코로나19 ‘신속 PCR’ 검사를 시행해오고 있다. 결과가 나오기까지 걸리는 시간이 ‘일반 PCR’ 검사보다 짧지만 정확도는 그 못지않다는 게 여주시와 AMS바이오의 설명이다. AMS바이오가 밝힌 ‘신속 PCR’ 검사의 민감도와 특이도는 각각 100%에 이른다. 

그러나 〈시사IN〉 취재 결과 여주시에서 사용하는 코로나19 ‘신속 PCR’ 검사는 재검 결과 정확성이 상당히 떨어지는 것으로 확인됐다. 여주시는 ‘신속 PCR’ 검사에서 양성 반응이 나오면 ‘일반 PCR’로 재검사를 받도록 하고 있다. ‘신속 PCR’ 검사는 양성과 음성을 가려낼 법적 효력이 없기 때문이다. 〈시사IN〉은 정보공개청구를 통해 여주시의 ‘신속 PCR’ 검사 결과 자료를 얻었다. 이 자료의 데이터에 따르면 ‘신속 PCR’ 검사에서 나타난 양성 사례 가운데 40%는 가짜 양성, 즉 ‘위양성’이었다. 

여주시 나이팅게일 센터에서 AMS바이오의 ‘신속 PCR’ 검사를 받은 사람은 총 6만3000여 건이다(3월30일 기준). 그 가운데 코로나19 양성 반응은 109건이 나왔다. 이 중 108명이 ‘일반 PCR’로 재검사를 받았다(여주시 관계자는 “‘신속 PCR’로 양성이 나왔다고 해서 꼭 ‘일반 PCR’로 재검사하는 게 의무는 아니다”라고 말했다). 재검사 결과 65명만이 실제 코로나19 양성자(확진자)로 판정이 났다. 108명 중 43명은 확진자가 아니었다. 검사 정확도가 100%라는 AMS바이오의 주장과 크게 차이가 난다. 

그나마 위양성은 ‘일반 PCR’ 재검을 통해서 가려낼 수 있다. 코로나19에 감염되지 않은 음성자를 가짜 양성자로 잘못 가려내는 게 방역에 그리 큰 위협이 아닐 수는 있다. 하지만 진단검사가 높은 확률로 가짜 음성(위음성) 판정, 즉 ‘감염자’를 잡아내지 못한다면 어떨까? 실제로는 코로나19에 감염되었는데도 정확도가 낮은 ‘신속 PCR’ 검사상으로 음성 결과가 나온다면?  

위음성 판정을 받은 시민들은 ‘신속 PCR’ 검사를 받기 이전보다 더 활발하게 활동하며 바이러스를 퍼트리고 다닐 확률이 높다. 실제 여주시는 ‘신속 PCR’ 검사로 안심 존(ZONE)을 형성할 수 있다고 홍보한다. 그러나 정확성이 떨어지는 검사법으로 음성이 나온 사람들끼리 모여 있는 곳은 오히려 위험이 더 높아진다. 자유롭게 교류하는 중에 위음성자가 끼어 있다면 집단감염으로 이어지기 쉽다. ‘안심 존’이 아니라 ‘방심 존’이 되는 것이다. 

현재 여주시가 운영하는 ‘신속 PCR’ 검사소는 방역 당국의 승인 기준과 감염병 예방법을 어긴 불법 시설이다. (‘[단독]중대본에서 칭찬받은 코로나 ‘신속 검사’ 알고 보니 허점투성이‘ 기사 참조) 이 때문에 AMS바이오는 3월 초순경 질병관리청으로부터 경고성 공문까지 받았다. ‘신속 PCR’ 제품이 승인 범위를 벗어나 오사용(잘못 사용)되고 있으니 시정하라는 내용이었다. 
그러나 여주시는 오히려 3월22일 이 업체와 계약을 연장했다. 1차 계약금 14억원에 2차 계약금 12억원이 추가돼 AMS바이오에 지불하는 총 금액은 26억원으로 불어났다. 기간이 길어지거나 검사 건수가 많아지면 금액은 더 늘어난다. 지난해 12월 사업을 시작하며 여주시는 AMS바이오와 수의계약을 맺었다. 〈시사IN〉은 수의계약 내역서를 확인하기 위해 정보공개청구를 했지만 여주시는 이를 비공개 결정했다.

위태로운 지점이 한두 군데가 아닌 이 신속 검사법은 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의에서 호평을 받기도 했다. 수도권 특별방역 대책을 논의하기 위해 소집된 3월16일 회의에서 이항진 여주시장이 여주시 사례를 소개하며 ‘신속 PCR’ 검사 확대를 건의한 것이다. 이는 상당한 호응을 얻어, 정리 발언에서 정세균 총리와 전해철 행정안전부 장관이 긍정적으로 언급했다고 전해진다.

AMS바이오 측은 검사의 정확도가 낮다는 지적에 “임상시험 결과는 공인인증 받은 SCL이라는 곳에서 절차대로 진행했다. 그 결과 저희 것이 민감도, 특이도 100%로 나온 것이다”라고 답했다. 허가기준을 어겨 잘못 사용하고 있다는 부분에 대해서는 “우리는 해외로 수출만 하고 있다”라고 말했다. 여주시에서 사용하고 있지 않냐고 물으니 “여주시는 시범 뭐 그런 사업으로 지정돼서 사용하고 있는 것으로 안다”라고 말했다.  

익명의 관계자에 의하면 여주시에서 ‘신속 PCR’ 도입을 주도한 쪽은 코로나19 검사의 주무부서 격인 여주시 보건소가 아니라 시장실과 정무 라인이다. 이항진 시장의 의지가 강하게 반영되어 있다는 뜻이다. 여러모로 무리가 따르는 사업을 정치인들은 왜 이렇게 밀어붙이는 걸까. 허점투성이인 신속 검사는 어떻게 모범 사례로 통할 수 있었던 걸까. 이것은 비단 여주시와 AMS바이오라는, 특정 지자체와 특정 업체만의 문제일까. 〈시사IN〉 제709호 ‘정치화된 진단검사, 흔들리는 K방역’ 기사에서 그 맥락을 짚어봤다.