도널드 트럼프가 대통령에 당선되면서 미국의 민주주의가 실패했다는 뒷담화가 학자들 사이에서는 아예 공식적인 담론이 되었다. 이런 때에 토크빌의 〈아메리카의 민주주의〉는 고전만이 제공해줄 수 있는 통찰을 준다. 때맞추어 타이완의 대표적인 인문학자 양자오가 쓴 같은 책의 해설서 〈미국의 민주주의를 읽다〉(유유, 2018)도 함께 나왔다.

스물다섯 살의 하급 행정관이었던 토크빌은 미국식 대의제와 연방주의가 프랑스의 해결책이 될 수도 있다는 생각에서 1831년 미국 여행을 떠난다. 9개월 동안 미국을 관찰하고 1832년에 프랑스로 돌아온 토크빌은 1835년, 〈합중국에서의 민주주의의 위세〉라는 책을 완성하게 된다. 이 책으로 그는 ‘새로운 몽테스키외’라는 찬사를 받으며 단숨에 사상가의 반열에 오른다. 이후 ‘평등이 인간들의 관념과 감정에 미친 영향’이라는 자매편을 1840년에 탈고했다. 하지만 저자가 고심해서 지은 제목을 출판업자가 묵살하는 바람에 두 책은 〈아메리카의 민주주의〉라는 똑같은 제목에 숫자만 달리 붙인 채 출간되었다. 원제를 염두에 넣은 독자라면, 토크빌이 두 권의 책을 통해 강조하고자 했던 별도의 주제를 혼동하지 않을 것이다.

불평등의 최고 원인으로 지목한 것은

〈아메리카의 민주주의 1〉을 여는 서문은 이렇게 시작한다. “아메리카에 머무는 동안 나의 관심을 끈 생소한 것들 중에서 조건들의 평등만큼 나의 눈길을 잡아끈 것은 달리 아무것도 없었다. 아메리카 사회를 연구하면 할수록 나는 이 조건들의 평등이 다른 개별적인 사실들의 원천이 되는 기본적인 사실이라는 것을 깨달았다. 또한 나는 그것이, 나의 모든 관찰이 결국 도달하게 되는 핵심 사안이라는 것을 연거푸 알게 되었다.”

“국민들의 사회 상태에 엄청난 영향력을 발휘하는 것이 바로 상속법이다. 어떤 의미에서 상속법은 모든 세대를 아직 태어나기도 전에 장악한다. 상속법에 의해서 인간은 자기 동료들의 미래에 대해 거의 신적인 권력을 얻게 된다. 입법자가 일단 시민들 사이에 상속법을 정해놓으면, 그는 더 이상 다른 수고를 할 필요가 없을 것이다. 상속법은 소수의 손에 재산과, 곧이어 권력을 모아주고, 집중시킨다.” 토크빌이 183년 전에 불평등의 최고 원인으로 지목했던 토지는 오늘날 상속재산· 금융자산·부동산 등으로 상속물만 바뀐 채 ‘상위 2%’니, ‘금수저’니, ‘갓물주’니 하는 새로운 귀족계급을 만들었다.

〈아메리카의 민주주의 2〉는 전작이 긍정했던 평등과 민주주의에 대해 비관적이다. 그래서인지 출간 직후, 이 책은 따가운 혹평과 몰이해를 받고 잊혀갔다. 토크빌은 이 책에서 평등의 시대는 이기주의(egoism)라는 악덕만 알고 있었던 인간들에게 개인주의 (individualism)라는 새로운 감정을 안겨주었다고 말한다. “개인주의는 민주 시대에서 유래한다. 그것은 조건이 평등화되면 될수록 확장될 우려가 있다. 이기주의는 모든 미덕의 씨앗을 말려버리는 반면, 개인주의는 우선 공적 미덕의 원천만을 고갈시킨다. 하지만 개인주의는 종국에는 모든 다른 원천도 공격해서 파괴해버리며 마침내 이기주의 속으로 흡수되어버린다.” 계급이 있던 시대에는 계급끼리 동류(공동체)의식을 공유하며 공적 대의에 헌신하는 것이 가능했다. 반대로 평등은 동류의식을 해체하여 낱낱의 개인으로 만들어버렸고, 각자를 부에 전념하는 경제인으로 만들었다. 토크빌은 바로 그것이 미국의 미래, 민주주의의 미래라고 말한다. 이런 이유로 현재는 〈아메리카의 민주주의 2〉가 더 주목받는다.

데이비드 런시먼은 〈자만의 덫에 빠진 민주주의〉(후마니타스, 2018)에서 토크빌을 “민주주의의 자만이라는 독특성에 처음 주목한 사람, 위기에 빠진 민주주의의 특이성에 대한 최고의 안내자”로 상찬한다. 금융위기와 전쟁 같은 위기를 초래하고도 민주주의(국가)가 건재하는 이유는 민주주의가 심각한 위기를 노출할 때마다 자신의 본질적인 결함을 ‘정권 교체’라는 눈앞에 보이는 위기(선거 전쟁)로 치환해왔기 때문이다. 선거로 왕을 바꾸는 민주주의의 이런 장점이 민주주의를 기사회생시킨다. 다시 말해 트럼프로 한계를 드러낸 미국 민주주의는 3년 뒤의 선거로 다시 회복되고, 결국 민주주의에는 아무 문제도 없었던 것이 된다.