독일과 한국의 전력 차이는 FIFA 랭킹 1위와 57위라는 수치 이상이다. 선수단 이름값부터 차원이 다르다. ‘2014 월드컵 올스타’로 선정된 토니 크로스, 마츠 훔멜스, 마누엘 노이어가 대한민국전에 선발 출전했다. 요아힘 뢰브 독일 대표팀 감독은 팀의 에이스인 토마스 뮐러를 벤치에 두는 여유까지 보였다. 비록 첫 경기인 멕시코전에서 0-1 패배를 당했으나, 한국전에서만은 축구 팬 모두가 독일의 일방적 승리를 점쳤다. 도박사들이 매긴 한국 승리 확률은 5%가량이었다.

최악의 상황에서 마주한 독일 팀에 한국 대표팀은 수비 일변도로 나섰다. 독일의 월드클래스 미드필더를 상대로 맞불 놓을 마음은 전혀 없는 듯했다. 최소 8명, 많으면 10명이 하프라인 아래에서 수비하며 역습 한 방만 노렸다. 독일은 좀처럼 활로를 찾지 못했다. 스트라이커들이 몇 차례 결정적 기회를 놓쳤다. 골대 안으로 들어가던 공은 골키퍼 조현우가 선방했다. 그사이 전·후반 90분이 어영부영 지났다.

득점은 추가 시간에 나왔다. 추가 시간 1분, 손흥민이 찬 코너킥이 김영권의 발 앞에 떨어졌고, 슛이 그대로 골망을 흔들었다. 부심은 오프사이드라고 선언했으나 이번 대회에 처음 도입된 비디오 판독 결과 득점이 인정됐다. 급해진 독일은 노이어 골키퍼까지 하프라인을 넘어 총공세에 나섰다. 그러나 노이어가 공을 빼앗기며 최전방 손흥민이 공을 받았고, 텅 빈 골대로 추가 골을 넣었다. 추가 시간 6분이었다.

기적적인 승리였지만 한국은 16강에 진출하지 못했다. 동시에 진행된 경기에서 멕시코를 3-0으로 잡은 스웨덴이 조 1위로 올라갔다. 이 경기 결과가 반대였다면 한국은 월드컵 사상 최초로 2패한 뒤 16강에 진출한 팀이 될 수도 있었다. 경기가 끝나고 손흥민·김영권 등 선수들은 분루를 쏟았다.

한국 팀이 2018 러시아 월드컵에서 거둔 결과가 성공이라고 보기는 어렵다. 2002년 이후 눈이 높아진 팬들에게 1승2패는 성에 차지 않는 성적이다. 신태용 감독의 전술도 비판을 피해가기 힘들다. 손흥민·기성용 등 유명 선수들을 다수 보유하고도 2014년보다 퇴보한 경기 내용을 보였다. 그러나 벼랑 끝에 몰린 상황에서 사력을 다한 대표팀은 다시 한번 전 세계를 놀라게 했다. 이번 대회는 ‘독일을 이긴 월드컵’으로 기억될 듯하다.