현재 공화당 내 최대 분파는 의원 237명 가운데 172명이 속한 공화당연구위원회(RSC)다. 하지만 회원 상호 간 결속력과 돌파력에선 단연 프리덤 코커스가 돋보인다. 특정 사안에 관해 프리덤 코커스 차원의 결정을 내리려면 소속 의원 가운데 80%의 지지를 얻어야 한다. 그만큼 단합을 중시한다는 의미다.

문제는, 공화당 소속인 폴 라이언 하원의장까지도 프리덤 코커스의 ‘해당 행위’를 저지하기 어렵다는 사실이다. 프리덤 코커스는 지난 2015년 당시 하원 의장 존 베이너에게 조직적 압박을 가해 사임시킬 정도의 영향력을 갖고 있다. 베이너 사임 이후, ‘프리덤 코커스의 지지를 전제로 의장직에 도전하겠다’라고 선언해 하원의장으로 선출된 사람이 바로 폴 라이언이다.

트럼프 대통령은 프리덤 코커스에 정면 대응하기로 방향을 정한 듯하다. 그는 3월30일 아침 트위터를 통해 “프리덤 코커스는 공화당의 의제 전체를 손상시킬 것이다. 내년 선거에선 민주당은 물론 이들과도 싸워야 한다”라고 사실상 전쟁을 선포했다. 내년 11월 의회 중간선거에 앞선 공화당 예비선거에서 프리덤 코커스 소속 의원들을 숙청하겠다는 의미다.