어찌 보면 “뭐 이렇게까지 신경 쓸 일인가?” 싶다. 하지만 선거에 나선 후보들은 그만큼 평판과 이미지에 신경을 쓴다는 의미다. 조금이라도 표심에 불리하게 작용할 만한 것들은 미리미리 차단하고, 반대되는 경우는 어떻게든 활용해보려는 게 인지상정이다.
조희연 서울시 교육감이 지난해 교육감 선거 당시 고승덕 후보의 미국 영주권 보유 의혹을 제기한 이유도 그래서였을 것이다. 우리 아이들의 교육을 책임지겠다는 사람이 자기 아이들은 다 미국 영주권을 소유하고 있고, 본인 또한 영주권을 가지고 있다는 의혹이 제기되었으니 그 어찌 문제 삼지 않을 일인가? 게다가 의혹을 제기한 본래 소스는 탐사보도 전문기자였으니 충분히 믿을 법도 했다.
문제는 이후였다. 고 후보가 비자 내역까지 내보이며 반론을 했으면 깨끗이 사과하거나 그래도 의혹이 있다 여겨지면 이를 입증하기 위해 끈질긴 추적 작업을 했어야 한다. 그런데 둘 다 소홀히 한 채 고 후보 딸의 폭로에 따른 전세 역전의 반사이익만을 누렸다. 조 교육감이 원해서 이뤄진 국민참여재판에서 배심원 7명 전원이 유죄 의견을 낸 것은 그만큼 조 교육감 측의 변론에 설득력이 떨어졌다는 얘기다.
그렇다고 이번 사안이 교육감 자리를 박탈해버릴 만큼 ‘악질’적인 것이냐에 대해서는 얘기가 또 다르다. 엄청난 액수의 불법 자금을 챙기고도 국민을 속이고 검찰 수사를 피해보겠다고 거짓말과 말 맞추기를 일삼는, 그보다 훨씬 더 죄질 나쁜 인사들이 여전히 높은 자리에 버티고 있는 게 현실 아닌가.
조 교육감에 대한 최종 판단은 상급심을 지켜봐야 하지만, 법과 정의가 무엇인지 혼란스러운 한 주였다. 그나저나 국민참여재판에 대해 ‘감정적 판단’이라며 그토록 폄하하던 언론들은 다 어디로 갔나?