이 소식에 누리꾼을 포함한 대다수 시민은 크게 우려하고 나섰다. 명분 없는 전쟁으로 판명난 베트남 전쟁을 두고 정부 차원에서 국군 파병을 대대적으로 기념하는 것은 미래지향적인 한국·베트남 관계에 찬물을 끼얹는 부적절한 행위라는 것. 더구나 미군의 용병 성격을 띤 한국의 베트남전 참전은 양민 학살과 ‘라이따이한 양산’ 등으로 베트남인들에게 씻을 수 없는 상처를 안겼다. 피해국인 베트남도 과거의 아픈 상처를 덮고 가자는 마당에 정부 차원의 대대적인 기념행사로 베트남을 자극하는 것은 일제 침략 범죄를 미화하는 일본 아베 총리를 규탄하는 우리 처지에서 말이 되느냐는 것이다.

베트남 전쟁의 참상을 가장 함축적으로 보여주는 장소는 호찌민 시내 중심가에 자리한 전쟁기념관이다. 이 건물 입구에 들어서면 사방에 미군으로부터 노획한 수많은 전투기와 폭격기, 탱크와 대형 폭탄들이 즐비하게 전시돼 있다. 1973년 미군이 20년 동안 개입한 베트남전에서 서둘러 발을 빼면서 북베트남군에게 노획당한 30억 달러 상당의 군수품과 무기류 중 일부라고 한다. 그 앞에 서서 기념사진을 찍는 미국인 단체 여행객의 모습이 무상한 세월을 실감케 했다.

기념관 건물 내부로 들어서면, 승전국 전쟁기념관이니만큼 으레 전승을 자축하는 내용과 베트남군의 용맹성을 자랑하는 기념물로 가득 차 있을 것이라는 선입견이 여지없이 무너진다. 1층에서 첫눈에 들어온 것은 베트남 어린이들의 평화 기원 글짓기 대회를 알리는 플래카드였다. 그 뒤쪽으로는 근현대에 베트남의 운명을 좌지우지했던 강대국들의 역사적인 국제회의 장면을 담은 사진들이 설명과 함께 빼곡히 들어차 있다.

2층부터는 전쟁 승리 기념관이라기보다 ‘전쟁 참상 기억관’이라는 표현이 어울릴 법하다. 한쪽은 항공을 이용한 미군의 대대적인 네이팜탄 투하와 고엽제 살포 장면들, 이로 인해 초토화된 베트남 정글과 참혹한 고엽제 후유증 피해자들 사진으로 가득 차 있다. 전쟁이 끝난 지 30년이 다 된 오늘날까지 대물림되는 고엽제 피해자는 얼굴이 문드러지거나 사지가 녹아내린 사람들, 곱사등이, 샴쌍둥이 등 차마 눈뜨고 볼 수 없는 참혹한 모습이었다.

3층에는 베트남전 기간에 파견된 세계 각지의 종군기자들이 찍은 사진 가운데 참혹한 전쟁 현장을 다룬 작품성 뛰어난 사진들과 미군이 베트남전에서 사용했던 다양한 인명 살상 무기류가 전시돼 있었다.

베트남전에서 한국은 1964년부터 8년8개월에 걸쳐 연인원 32만명을 파병했다. 전사자만도 5000여 명에 달했고, 미군이 무차별 살포한 고엽제로 피해를 입은 장병도 부지기수였다. 전쟁의 이면에서는 일부 한국군에 의한 무고한 양민 학살도 적잖이 벌어졌다. 또 한국군이 베트남 여인들을 무책임하게 임신시키고 몰래 귀국하는 바람에 현지에는 ‘라이따이한’이라는 그늘도 생겨났다. 하지만 베트남 전쟁기념관에는 한국군의 잘못에 관한 자료는 한 장도 없었다. 베트남인 안내자에게 이곳에 파월 한국군 관련 사진은 왜 한 장도 없느냐고 물었다. 그는 “참전한 한국군도 베트남인들에게 많은 잘못을 저질렀다. 하지만 우리는 그들도 결국은 미국에 의한 피해자라고 보기 때문에 한국군 관련 사진을 전시하지 않는다”라고 대답한 뒤 기자의 소매를 끌었다. 그가 안내한 곳은 2층 한쪽에 자리한 고엽제 피해 전시관이었다. 뜻밖에도 이곳에는 한국군에 관한 사진이 딱 한 장 전시돼 있었다. 1969년 베트남전에 참전해 고엽제 피해를 입고 후유증을 앓고 있는 고엽제전우회 이완수 대표의 사진이었다.

정부뿐 아니다. 그동안 한국 내에서 베트남전에서의 민간인 학살을 사죄하자는 운동이 일면서 각종 현장 조사와 보도가 뒤따랐다. 이런 과정에서 일부 참전 군인도 화해 노력에 대승적으로 동참했다. 베트남 중부 도시 냐짱에서 관광업을 하는 한 참전 한국군 출신 사업가는 “‘월남전 참전 복지회’ 등 NGO에서 그동안 베트남전에서 산화한 한국군과 베트콩, 민간인의 영혼을 추모한다는 취지에서 격전지 마을에 위령비 건립 지원사업을 벌여왔다”라고 말했다. 이들은 그 밖에도 고엽제 피해자를 위한 병원 건립사업 등도 벌임으로써 양국 관계가 과거의 아픔을 딛고 미래 지향적으로 나아가는 데 일조했다.

이런 대승적 화해 기조에 화답해 베트남 정부는 2000년 여름 국영 베트남 방송이 제작한 한국군 청룡부대의 베트남 양민 학살 사건에 대한 방영을 보류하기도 했다. 당시 백낙환 주베트남 한국 대사는 이 프로그램이 한국·베트남 선린 우호에 부정적 인식을 상기시킨다는 우려를 담아 정중하게 방영 중지를 요청했고, 베트남 외교부는 회의 끝에 한국 요청을 받아들여 국영방송에서 이 프로그램의 방영 보류를 결정해 한국에 통보해준 것이다.

하지만 박근혜 대통령은 야당 지도자 시절과 대통령이 된 뒤 베트남전에 대한 인식이 갈지자 행보를 보이고 있다. 2001년 한나라당 부총재 시절 박근혜 대통령은 “대한민국이 월남전에 참전해서 월남인들에게 고통을 줬다는 김대중 대통령의 역사 인식은 과연 무엇인가”라며 사과에 대해 신랄하게 비판했다. 그러나 지난해 9월 베트남을 국빈 방문한 자리에서는 박 대통령도 호찌민 묘소에 참배 헌화하면서 불행했던 과거의 전쟁 역사에 대해 사과했다. 그렇게 사과를 해놓고 이번에는 정부 주도로 대대적인 파병 기념행사를 벌이겠다는 것인데, 만약 정부가 이 행사를 강행한다면 역주행도 이만저만한 역주행이 아니다.