그중에서도 ‘신개념 시사 토크’를 표방한 〈박종진의 쾌도난마〉(〈쾌도난마〉)는 240회를 넘긴 채널A의 간판 시사 프로그램이다. 최근 수습공채 PD 시험에서는 이 프로그램의 성공 요인을 ‘인지부조화’ 이론으로 분석하라는 문제가 출제되었다. 굳이 인지부조화로 설명하라는 데는 이유가 있다. 〈쾌도난마〉가 방송계의 트러블 메이커이기 때문이다. 채널A 처지에서는 효자인지 몰라도 방송통신심의위원회에선 천덕꾸러기 신세다. 수차례 경고·주의를 받았는데도 선정성·편파 보도 시비가 끊이지 않아 심사위원들 사이에서 볼멘소리가 나온다. 특히 대통령 선거를 앞두고 출범한 선거방송심의위원회가 지난 7월부터 11월까지 심의해 의결한 내용 32건 중 〈쾌도난마〉가 4건으로 가장 많았다.

먼저 ‘비과학적인’ 내용부터 보자. 〈쾌도난마〉는 10월1일 역술가 이한국씨와 대담을 나누면서 대선 후보들의 사주와 관상, 야권 후보 단일화 시점을 예측했다. “(대선) 6일 정도를 앞두고 안철수 후보님하고 문재인 후보님이 용단을, 어떤 큰 결정을 하는 게 느껴졌습니다.” 이에 진행자는 “결과가 어떻게 됩니까? 누가 기운이 더 센지?” “알고 계시는데 방송에 영향을 미치니까 안 하시는 거죠?”라는 물음을 던졌다. TV조선과 JTBC 역시 선거 결과 예측을 역술인에 의지하기는 마찬가지였다.

‘정치적 중립’과 ‘공정성’ 분야의 성적표도 좋지 않다. 6월17일자 〈쾌도난마〉에서는 이봉규 시사평론가가 출연해 “문재인 후보, 내 폄하해서 미안한데, 오늘 보니까 눈이 자신감이 없어요. 비서의 눈이야. (중략) 그런데 박근혜 위원장의 눈은 살아있어요. 오히려 너무 살아있는 눈을 의식해서 살짝 낮춥니다”라며 노골적으로 한쪽 편을 들었다. 10월15일에 방송된 TV조선 〈뉴스쇼 판〉에 출연한 기자는 “제 느낌에는 민주당이 조금은 밀리는 듯 약해 보입니다” 따위 멘트를 통해 공정성 조항을 위반했다.

‘품위 유지’와 ‘양성평등’ 분야에서는 〈쾌도난마〉의 선전이 두드러졌다. 8월28일 출연한 윤창중 칼럼세상 대표(전 〈문화일보〉 논설실장)는 “〈안철수의 생각〉이란 책을 보면 한마디로 젖비린내 난다. 입에서 어린아이, 젖 냄새가 풀풀 난다”라고 말했다. 10월31일 출연한 황상민 연세대 심리학과 교수의 “박근혜 후보는 생식기만 여성이지 여성이라고 할 수 없다”라는 발언 역시 논란이 됐다.

보도의 선정성으로 최근 가장 화제가 됐던 사례는 종편의 ‘자살 시도 생중계’였다. 11월26일 TV조선 〈뉴스와이드 참〉은 안철수 후보 캠프 옆 건물에서 투신자살 소동을 벌인 남성과 전화 연결을 해 40여 분간 생중계했다. 앵커는 “안전을 위해서 전화를 끊지 않고 설득하고 있다”라고 했지만 자살보도 준칙을 어긴 데 대해 비판이 쏟아졌다. 선거방송심의위원회의 전규찬 위원(한국예술종합학교 교수)은 지난 1년간 종편이 보여준 보도 스타일을 ‘종편 저널리즘’이라고 정의한다. “공정이니, 객관적 저널리즘이니 하는 주류 저널리즘의 정통을 노골적으로 포기했다. 정파적이고 선정적인 양식으로 현실 정치에 개입해 선동하는 프로젝트를 행하는 것 같다”라는 게 전 위원의 얘기다. 지금까지 없던 저널리즘의 탄생인 셈이다.

〈쾌도난마〉의 박종진 앵커는 2008년 18대 총선 때 서울 관악을 지역에서 한나라당(현 새누리당) 후보로 공천을 신청한 경험이 있다. 프로그램 홈페이지에 올린 ‘자체 인터뷰’에서 그는 “진보세력 측이 출연을 거부하기 때문에 새누리당 패널의 출연 편중은 어쩔 수 없다”라고 주장했다. 하지만 조·중·동 종편에 출연을 거부하는 유창선 시사평론가는 이렇게 말한다. “보수 일색으로 하면 선거방송 심의에 걸려 대충 구색을 맞추려는 걸 텐데, 전체적으로 대단히 편파적이고 불공정한 분위기 속에서 방송이 만들어지는 상황이라 개인이 10~20분 동안 소신껏 얘기한다고 그런 분위기가 없어지는 건 아니다.”