그런 아프리카를 살리기 위해 그린벨트 운동을 전개한 이가 케냐의 왕가리 마타이 씨(67)였다. 동아프리카 최초의 생물학 박사이자 여성학 박사이기도 한 그녀는 나무를 심어야만 아프리카에 희망을 살릴 수 있다고 보았다. 그녀는 천신만고 끝에 조국 케냐에 나무 3000만 그루를 심었고, 그 공을 인정받아 2004년 여성으로서는 최초로 노벨 평화상을 받았다.

‘나무의 어머니’라는 성스러운 이름으로 불리기도 하는 그녀는 그러나 아프리카의 또 다른 적인 정정 불안과 내전의 희생양이 되게 생겼다.

최근 끝난 케냐 대선에서 여당의 키바키 대통령은 근소한 차이로 승리했으나 부정선거 시비에 휘말렸다. 야당 지지자의 시위와 정부 측의 강경 대응으로 300명 넘는 사망자가 발생하는 등 케냐 정정은 한 치 앞을 내다볼 수 없을 정도로 불안하다. 그 와중에 인기가 떨어진 여당 정부에서 환경부 장관까지 지낸 왕가리 마타이 씨는 총선에서 떨어지고 말았다. 그녀가 뜻밖에 낙마하면서 아프리카의 희망 모델이라 불렸던 그린벨트 운동도 위기를 맞았다.