이 회장 발언이 있기 직전 이재용 부사장은 이례적으로 〈매일경제〉와 인터뷰했다. 그는 “(이건희 회장이 강조한) ‘젊은 조직’을 나의 ‘부각’으로 해석하는데 말도 안 된다. 회장님이 (삼성의) 중심에 계신다”라고 말했다.

결국 이건희 회장은 이재용 부사장을 12월3일 인사에서 삼성전자 사장으로 승진시켰다. 이로써 이재용 사장이 경영 전반에 나설 것으로 보인다. 지금까지는 최고고객총괄책임자(CCO), 최고운영책임자(COO)같이 역할을 정확히 설명할 수 없는 직책을 맡아왔으나, 내년부터는 ‘이재용 브랜드’로 사업에 나설 것이라는 분석이다. ‘이재용 시대’가 성큼 다가온 것이다. 삼성의 한 임원은 “이재용 시대에 맞춘 연말 정기인사에 촉각이 곤두서 있다. 라인·나이·건강·흡연 여부가 관건이 될 거라는 둥, 체크리스트가 있다는 둥 별별 얘기가 사내에 떠돈다. 삼성 내부는 김용철 사태 때보다 더 긴장한 상태다”라고 말했다.

이재용 사장, 보여준 능력·실적 없어

얼마 전까지만 해도 이재용 시대로의 진입은 상상하기 어려웠다. 2008년 4월22일 이건희 회장은 은퇴를 선언했다. 당시 이학수 전략기획실장은 “이재용 전무는 삼성전자의 COO를 사임한 후 주로 여건이 열악한 해외 사업장에서 임직원들과 함께 현장을 체험하고 시장 개척 업무를 하게 될 것이다”라고 발표했다. 하지만 열악한 사업장에서 이재용 전무의 모습을 찾아보기는 힘들었다. 2009년 2월11일, 이재용 전무의 부인 임세령씨가 이혼 소송을 제기했다는 뉴스가 나왔다. 그리고 이재용 전무가 미국 AT&T 페블비치 내셔널 프로암대회에서 프로 골퍼 최경주 선수와 동반 라운딩을 취소했다는 뉴스가 뒤를 이었다. 삼성 주변에는 이재용 전무의 외유가 길어질 것이라는 전망이 꼬리를 물었다. 그러나 2009년 12월 이재용 전무는 부사장으로 전격 승진한다. 그로부터 1년여가 지난 지금은 사장으로 등극했다. 그의 사장 승진을 계기로 3세 경영이 본격화할 전망이다.

이 기준으로 보면 이재용 사장은 가야 할 길이 멀다. 첫째, 집안의 잡음이 적지 않다. 지분 구조가 취약한 이 사장에게 이혼은 치명타가 분명하다. 지난 8월에는 이병철 전 회장의 손자이자 이건희 회장의 조카 이재찬 전 새한미디어 사장(이창희 새한그룹 회장의 둘째 아들)이 투신했다. 재찬씨가 생활고에 시달렸다는 소식을 국민들이 받아들이기 쉽지 않다는 것도 이재용 사장에게는 부담이다.

3남매의 재산 분할 등 난관 많아

그렇다고 이 사장이 회사 안에서 인정받고 있다고 보기도 어렵다. 이 사장이 경영에 나선 것은 2000년대 초 인터넷 사업이 유일하다. 당시 이재용 전무는 인터넷 지주회사인 e삼성을 중심으로 16개 계열사를 거느렸지만, 사업에 실패하고 철수했다. “이재용씨가 e삼성 사업으로 8000억~9000억원을 허공에 날렸고, 삼성에서 그 손실을 고스란히 보전해주었다”라고 정선섭 재벌닷컴 대표는 말했다.

이 사장이 사회의 인정을 받으려면 더 고된 노력이 필요하다. 이 사장이 아버지로부터 물려받은 61억원으로 자산 200조원에 이르는 삼성그룹을 인수하면서 세금을 16억원밖에 내지 않았다는 점은 상식적으로 받아들이기 힘들다. 이재용 사장이 재산을 늘리고 그룹 지배권을 장악한 과정에는 편법과 변칙이 동원되었다(오른쪽 표 참조). 법적으로는 마무리되었다고 하지만 국민 여론상 여전히 인정받기 어려운 대목이다.

12월1일 강용석 무소속 의원은 “이건희 회장은 정신 질환으로, 승마 실력이 수준급이라는 이재용 부사장은 허리 디스크로 병역을 면제받았다. 이 회장이 신의 아들이라면 이 부사장은 신의 손자다”라고 꼬집었다. 또 삼성전자 반도체공장의 백혈병 문제, MBC 내부 정보의 삼성 유출 사건, 무노조 경영도 이재용 사장이 사회적으로 넘어야 할 벽이다.

삼성 문제를 지속적으로 제기해온 김상조 교수(한성대)는 “최근 삼성이 이부진씨 경영 신화를 급조하려는 게 보인다. 재용씨와 부진씨, 서현씨 간에 후계 경쟁과 재산 분할이 원만하게 진행되느냐가 앞으로 삼성의 향방을 가늠할 중요한 포인트다. ‘이건희 사람 이학수’에서 ‘이재용 사람 최지성’으로 넘어가는 가신들 간의 권력 이동도 눈여겨봐야 한다”라고 말했다. 이름을 밝히지 말아달라는 한 대학교수는 “삼성이 이재용 신화를 만드는 것만으로는 3대 경영의 정당성을 얻을 수 없다. 뭔가를 내놓아야 한다. 이재용씨가 삼성 총수에 등극하려면 아직 국민들에게 따야 할 학점이 많이 남아 있다”라고 말했다.