첫 강좌에서 그는 스트레스에 반응하는 각 개인의 자세에 따라 건강이 달라진다고 강조했다. 그에 따르면, 암은 발암물질·방사선 노출 따위의 환경적 요인(92%)과 유전적 요인(7%) 탓에 발병한다. 그런데 그보다 더 중요한 게 있다. 바로 심리적 요인이다. 상실감·절망·소외·두려움·분노·긴장·적대감·낮은 자존감·억압 따위가 여타 암 발생 요인(환경적·유전적)을 ‘격발’한다는 것이다. 즉 스트레스를 받으면 교감신경이 예민해지고 그에 따라 면역력은 떨어진다. 그리고 혈액 속 과립구가 증가하면서 맥박 수가 증가하거나 공포심 따위가 늘어나 결국 암 같은 질병에 노출된다는 것이다.

그런데 그 과정에서 뜻밖의 일이 벌어진다. 같은 양의 스트레스를 받았는데 어떤 사람은 그 ‘후유증’에 시달리고, 어떤 사람은 평소와 다름없이 생활하는 것이다. 실제로 1970년대 미국 일리노이 벨 전화회사가 해체 위기에 처했을 때 그런 일이 일어났다. 그 직장에 다니던 430명을 조사한 결과, 직원 대다수가 실직으로 심적 고통을 당했다. 개중에는 심장마비와 비만, 뇌졸중에 걸린 사람도 있었다. 한데, 놀랍게도 3분의 1의 직원은 멀쩡했다. 왜 이런 차이가 발생했을까. 그들의 가정이 특별히 부유하거나 화목해서였을까. 조사 결과, 그게 아니었다. 어려서부터 긍정적으로 사고하고 스트레스를 극복하는 방법을 알게 모르게 터득한 덕이었다.

고은씨는 이제라도 스트레스에서 벗어나려면  “마음속 미움이나 원한을 털어버리거나, 비난·비판하는 태도를 거두라”고 말한다. 자신을 ‘분노의 감옥’에서 해방시키는 것도 한 방법이다(그러나 대다수 사람은 안타깝게도 자신의 분노에 직접 ‘물과 비료’를 주고 있다). 초월, 깨달음, 환희, 감동, 기쁨, 신적 체험·명상도 도움이 된다. 뜻깊은 예가 있다. 하버드 의대생들에게 테레사 수녀의 감동적인 다큐멘터리를 보여주자 침 속의 면역 글로빈 수치가 월등히 늘어난 것이다. 좋은 노래와 아름다운 풍경에 감동하거나, 새로운 진리를 깨닫거나, 엄청난 사랑에 빠져도 스트레스와 이별할 수 있다. ‘기적의 호르몬’ 다이도르핀(암을 치료하고 통증을 해소하는 엔도르핀의 4000배 효과를 나타냄)이 샘솟아 삶이 훨씬 더 유쾌해지는 덕이다. 
 
미국 조지 워싱턴 대학 스티븐 J. 울린 교수(정신과)는 〈뉴스위크〉(3월4일자)와의 인터뷰에서 개인적인 위기와 스트레스, 곤경과 시련으로부터 더 빨리 벗어나는 일곱 가지 방법을 다음과 같이 제시했다. 독립심(스트레스 요인에서 정신적·신체적으로 거리를 둔다), 원만한 대인 관계(다른 사람을 끌어들여 의미 있는 관계를 맺는다), 통찰(자신의 강점이나 약점 등 난처한 질문을 자신에게 던지고 솔직하게 대답한다), 주도권(스스로 해결하려고 나선다), 도덕성·영성(확고한 가치관과 자긍심), 창의성(시련에 의미를 부여한다), 유머 감각(비극에서 희극적 요소를 찾는다).

어떤가. 스트레스에서 벗어날  방도가 보이는가. 시작이 반이다. 이 글을 읽었다면 벌써 반쯤 도망친 셈이다. 거기에 더해 자신에게 주문을 걸어보자. “비비디 바비디 부!”