전자우편 사용이 늘어서인지, 철거되는 우체통이 많아졌기 때문이다. 매년 철거되는 우체통은 2000개가 넘는다. 2006년 기준으로 전국의 우체통은 2만7000여 개로, 우체통이 가장 많았던 1993년 5만7000여 개보다 절반 이하로 줄었다. 우체통 설치와 철거는 지역 우체국장 재량이지만, 하루 평균 세 통 미만인 날이 석 달 이어질 때는 지역 주민의 의견을 들어 철거한다. 단, 이와 같은 철거 기준에 든 우체통이라도, 주민이 철거를 반대하는 시골 마을에서는 계속 두는 일이 많다.

역시 전자우편이 개인 간 소식을 전달하는 주요 수단이 되다 보니, 우표 값을 아는 사람도 드물어졌다. 고백하건대 필자도 이 책을 보고 새삼 그 값을 알게 되었다. 무게에 따라 달라지기는 하지만, 일반 편지 한 통이면 우표 값은 250원이다. 이 가격의 원가보상률은 84.7%다. 편지 한 통을 취급할 때마다 우정사업 당국은 37원 정도 손해를 보는 셈. 참고로 일본은 편지 한 통의 우표 값이 625원, 프랑스는 661원, 독일은 673원이다. 우리나라 우편요금이 OECD 회원국 30개국 가운데 가장 싸다.

전자상거래 발달할수록 우편 산업도 발달

집배원이 음식을 배달하는 나라도 있다. 바로 미국이다. 물론 고객 주문을 받아 피자 같은 걸 배달하는 건 아니고, 어려운 이웃을 위한 음식 나누기 행사, 즉 푸드뱅크 행사에서 집배원이 맹활약한다. 5월 둘째 주 토요일이면 미국 전역에서 음식 나누기 행사가 벌어진다. 이때 각 가정은 유통기한이 지나지 않았고 상하지 않은 참치 통조림이나 땅콩 버터, 칠리소스 같은 음식을 우체통에 넣어둔다. 그러면 집배원이 수거해서 푸드뱅크에 보낸다.

전자우편에 밀려 우편 산업이 쇠락하리라 예상하는 사람이 많지만, 결코 그렇지 않다. 2007년 7월 〈해리 포터〉 시리즈의 새 책이 출간됐을 때, 출판사는 각국에서 인터넷 주문을 받아 책을 우편으로 부치면서, 7월21일 이전에는 배포되지 않아야 한다고 요구했다. 250만 권을 지구촌 각지에 배달하면서 그러한 조건을 지킬 수 있을까? 놀랍게도 그 조건을 정확하게 지켰다. 국제 우편 조직의 위력과 능력을 유감없이 보여준 것. 전자상거래가 발달할수록 우편 산업도 함께 발달하리라는 예상을 가능케 한다.

우편 서비스가 안정적으로 제공되지 않으면 사회적으로 심각한 혼란을 초래한다. 저자는 성급하게 민영화를 추진해 서비스 안정성을 해치기보다, 우정사업본부를 우정청으로 승격해 업무효율을 높이는 것이 우선이라고 강조한다. 공감이 가는 주장이다.