해난구조 전문가인 이종인 ‘알파잠수기술공사’ 대표가 인천일보(4월15일자)와의 인터뷰에서 ‘천안함이 침수로 인해 침몰한 것’이라고 주장해 논란이 일고 있다. 그는 인터뷰에서 “어떤 이유 때문에 배에 물이 차서 한쪽으로 기울며, 무게를 이기지 못해 두 동강 난 것”이라고 말했다. 또한 “어뢰 등이 터졌다면 생존자들은 코피가 터지거나 고막이 찢어지는 등 이비인후과 계통의 부상을 입는 게 일반적이다. 그러나 대부분이 골절상을 입지 않았나” 등 정황을 제시하기도 했다.
이종인 대표는 지난 2003년 대청도에 1년여 간 좌초했던 북한 유류운반선, 2007년 말 태안에서 기름유출 사고를 낸 허베이 스피리트호 등에 대한 구조작업을 펼친 바 있다. 그가 운영 중인 알파잠수기술공사는 로이드선급협회(세계 최고의 선박 검사·감정·등록 기관), 노르웨이선급협회, 미국선급협회등 국제적 선급협회들의 인증을 받은 해난구조 전문업체이기도 하다. 인천일보 인터뷰에서 일주일여 지난 4월21일 이종인 대표를 만나 그의 생각이 어떻게 변화했는지 질문했다.
‘침수설’을 제기한 뒤 항의를 많이 받지 않았나. ‘빨갱이’ 등 욕하는 사람들이 많던데. “별의별 전화와 항의가 많이 들어왔다. 그러나 어떤 의견이든 자신이 옳다고 생각하는 것을 말할 수 있는 것 아닌가. 그러나 새벽 4시30분에 뉴욕에서 전화해서 격려해주시는 분들도 있더라.”
혹시 지금은 생각이 변하지 않았나. 북한이 어뢰를 발사해서 폭파시켰다는 설이 대세로 굳어지고 있는 것 같다. “그때와 생각이 다르지 않다. 폭파가 아니라 좌초라고 생각한다. 어뢰로 배가 딱 잘려 침몰되었다면, 탱크(갈라진 부분 부근의 선체 외피)가 안쪽으로 함몰되었을 것이다. 그러나 이런 함몰이 없고, 폭파에 따른 폭발음이나 섬광 따위도 없었던 것 같다. 그리고 어뢰 맞은 배의 절단면은 단지 너덜너덜해서는 안된다. 군함은 철판이 일반 상선에 비해 매우 얇다. 철판이든 플라스틱이든 폭발로 인한 단시간의 충격으로 잘라지면 절단면에서는 매우 불규칙한 곡선의 형태가 나와야 한다. 단면이 칼날처럼 된다.”
그럼 침수설을 더욱 확신하게 되었다는 소린가. “그렇다. 사고 직후인 3월28일 아침 KBS 일요진단에 나갔을 땐, 나도 어뢰라고 진단했었다. 그때까지 나온 정보를 통해 보면 원인은 어뢰밖에 생각할 수 없었다는 이야기다. 함장이 ‘꽝’ 하는 소리에 나와 보니 이미 함미가 사라졌고, 문도 안 열렸다지 않는가. 이런 경우엔 어뢰로 인한 폭발로 봐야하는 거다. 그러나 함미가 인양된 이후 보니까 폭발로 볼 수 있는 징후가 오히려 거의 없다. 그래서 ‘침수’라는 생각이 더욱 굳어졌다.” 다른 계기는?
천안함 함미에서 볼 수 있는 다른 징후는 있는가. “우선 배 뒤의 프로펠러 블레이드가 휘었다. 암초 같은 것에 치었다고 본다. (해도에 나타난 것처럼 천안함이 좌초되었다고 할 때) 사건발생 시간이 썰물 시점이기 때문에 조류를 타고 이동할 수는 없었을 것이다. 이 경우, 좌초지점에서 빠져나오는 방법은 프로펠러를 돌려서 배를 움직이는 것인데, 이 과정에서 프로펠러가 휜 것이라고 생각한다. 이런 사고는 흔하다. 몇 년 전 대청도에서 북한 배(1100t급의 유류운반선)가 1년여 동안 암초에 좌초되어 있었던 적이 있는데 그 때도 구조를 맡았던 적이 있다.”