문건을 쓴 김영환은 ‘남한 주체사상의 대부’로 불려온 사람이다. 그가 태동시킨 ‘한국의 주체사상 운동’은 1990년대 초·중반의 전성기를 거쳐 지금은 이미 일종의 ‘컬트’로 전락한 상태다. 그 과정에서 김영환 등 ‘NL 운동’의 지도급 인사들이 ‘주사파 사냥꾼’으로 돌변하고, 그 2·3세대 중의 일부는 이명박·박근혜 정권과 결합하는 코미디 같은 해프닝도 벌어졌다. 〈NL 현대사〉의 저자는 그 경과를 여러 사람과 정치세력의 시각을 빌려 연대기적으로 담담하게 책으로 묶어냈다.

책의 에피소드들에 따르면, 김영환은 북에서 김일성을 직접 만난 뒤 체제 경직성과 ‘우물 안 개구리’ 같은 현실인식 수준에 낙담한다. 간첩에게 포섭당해 ‘중부지역당’을 조직한 황인오씨는 ‘김정일이 남한에서 신출귀몰하며 인민들을 위로한 뒤 북으로 돌아갔다’는 소문을 퍼뜨리라는 황당한 지령을 받는다. ‘장군님 축지법 쓰신다!’는 북이라면 몰라도 남에서는 통하지 않는데도 말이다. 주체사상이 한때나마 한국의 학생들에게 설득력을 발휘할 수 있었던 이유는 무엇일까? 혹시 당시 ‘우리’는 억압과 금기, 심지어 학살의 동의어였던 반공주의에 지친 나머지 사상적 금기를 범하고 싶었던 것은 아닐까?