이명익 사진기자는 ‘현장파’다. “만약 당신의 사진이 마음에 들지 않는다면, 충분히 다가가지 않았기 때문이다”라는 어느 사진가의 말은 그에게도 적용된다. 2009년 쌍용자동차 옥쇄파업 때도 그랬다. 옥쇄파업 현장이 경찰에 진압될 때, 공장 안에 남은 유일한 사진기자였다. 이 기자는 2014년 4월, 팽목항에 있었다. 이때만은 예외였다. 현장파인 그는 가족들에게 가까이 다가갈 수가 없었다. 좀 떨어져서도 취재할 수 있는 70~200㎜ 렌즈를 챙겨 갔다. 아이들 시신이 올라올 때마다 인상착의가 방송되었고 부모들은 시신 안치소에서 아이들을 확인했다. 부모들은 오열했다. 가슴을 후벼 파는 그 소리를 이 기자는 카메라에 담았다. 가슴에도 담았다. 이 기자도 눈가를 훔쳤던 게 한두 번이 아니었다.

팽목항 현장을 떠난 뒤에도 그 소리를 잊을 수 없었다. 다른 사진가들과 의기투합했다. 4·16 가족협의회 요청으로 기록 작업에 나섰다. 주말에도 쉬지 않고 안산으로 향했다. 어떨 때는 회사에 연차도 냈다. 한 번 작업 나갈 때마다 적게는 4시간, 길게는 8시간 가까이 사진을 찍었다. 고 김현정 학생 어머니는 현정이가 초등학교 때부터 쓴 일기장을 꺼냈다. 현정이의 해진 운동화도, 유품도 하나도 버리지 못했다. 현정이의 방에는 교복이 걸려 있었다(사진). 이 기자는 아이들의 방을, 유품을, 부모들의 한을 카메라에 담았다. 어찌 보면 이 사진 작업은 치유의 과정이었다. 2015년 4월16일 이명익 기자를 포함해 사진작가 16명이 작업한 ‘아이들의 방’이 전시되었다. 이 기자는 2015년 5월 문화예술인들이 낸 ‘세월호 정부시행령 폐기 촉구 선언’에도 동참했다. 그렇게 청와대와 문체부가 관리했다는 블랙리스트에 ‘이명익(사진가)’ 이름이 올라갔다.