준희는 윤제에게 한눈에 반했지만 윤제의 관심은 오로지 성시원(정은지)뿐. 게다가 윤제는 준희가 자신의 생일인 ‘1004’ 번호로 삐삐 음악 선물을 보내도 발신자가 누군지 짐작조차 못하는 둔하디 둔한 녀석이다. 오히려 준희도 시원이를 좋아하는 것이 아닌지 의심하고, 준희의 고백마저 농담으로 여기고 웃어넘긴다. 답답한 윤제 탓에 시청자가 더 가슴치게 되는 이 짝사랑은 1997년부터 2005년까지, 고향 부산에서 대학 진학 후 서울까지 이어진다. 윤제와 시원이의 사랑을 위해 자신의 마음을 정리하기로 결심한 준희에게 윤제는 백허그로 마지막 인사를 대신했다. 그동안 윤제도 뒤늦게나마 준희의 마음을 짐작하고 있었다는 의미일 것이다.

‘알고 보니 남장 여자’라며 얼버무리지 않고

준희 캐릭터가 받은 사랑만큼이나 논란도 적지 않았다. 청소년 성 소수자로서 준희가 현실 속에서 마주했을 혐오와 차별을 건너뛴 채, 그저 피상적으로만 성 소수자 캐릭터를 소비했다는 비판도 제기됐다. 〈응답하라 1997〉이 종영하고 4년여가 흐른 지금까지도 여전히 텔레비전 속에서 성 소수자의 존재는 지워지기에 급급하다. 방송통신심의위원회는 지난해 11월 여고생 간의 키스신을 방송했다는 이유로 JTBC 드라마 〈선암여고 탐정단〉에 ‘경고’를 내렸다. 남자에게 이끌리는 감정을 깨달은 남자 주인공이 잠시 혼란에 휩싸였다가, 상대가 남장 여자임이 밝혀진 뒤부터는 안도하는 등 엇비슷한 멜로 드라마의 포맷을 답습해버리고 마는 드라마도 부지기수다.

하지만 준희가 동성인 윤제에게 느끼는 감정은 사춘기의 일시적인 혼란이나 친구를 향한 동경 따위로 에둘러 얼버무려지지 않았다. 분명한 ‘사랑’의 감정을 일관되고 명징하게 제시한 것만으로도 준희는 기존 드라마의 성 소수자 캐릭터보다 한층 진일보했다고 말할 수 있지 않을까(준희가 윤제와 살던 집을 떠나는 회차의 제목은 ‘첫사랑이 이루어지지 않는 이유’다).

〈응답하라 1997〉의 마지막 회에서 2012년의 준희는 고교 동창회가 끝난 뒤, “데리러 올 사람이 있다”는 말과 함께 누군가가 몰고 온 빨간 스포츠카를 타고 사라졌다. 드라마 속 시간대로라면 준희는 1980년생, 올해 10월4일이면 37번째 생일을 맞는다. 서른일곱의 준희는 지금 행복할까. 아마 그럴 것이다. “불편함을 껴안지 않으면 우린 평생 가짜를 진짜로 오해하며 살아가야만 한다”라며 자신의 감정 앞에서 도망치지 않은 채 열여덟을 통과한 강준희니까.